Het leven van Fred Hampton, een van de belangrijkste politieke activisten van de jaren zestig, werd tragisch verkort toen hij in 1969 op slechts 21-jarige leeftijd werd vermoord. Hamptons politiek, als activist, revolutionair en krachtig redenaar, werd door de FBI gezien als een bedreiging voor het establishment. Zijn leven - en dood - hebben een blijvende erfenis achtergelaten in de Amerikaanse Black Power-beweging en daarbuiten.

1. Hij was van jongs af aan politiek

Hampton, geboren in 1948, in de buitenwijken van Chicago, begon al op jonge leeftijd het racisme in Amerika aan de kaak te stellen. Als middelbare scholier protesteerde hij tegen de uitsluiting van zwarte leerlingen in de wedstrijd om de koningin van het schoolbal, en verzocht hij de bestuurders van zijn school om meer zwart personeel aan te nemen.

Hij studeerde cum laude af en ging rechten studeren: Hampton geloofde dat als hij genoeg kennis had van de wet, hij dit zou kunnen gebruiken om de politie aan te klagen voor illegale acties tegen de zwarte gemeenschap.

Tegen de tijd dat hij 18 werd, in 1966, was Hampton geïnteresseerd geraakt in de strijd buiten het racisme in Amerika. Hij werd steeds antikapitalistischer, las de werken van communistische revolutionairen en hoopte actief op een Vietnamese overwinning in de Vietnamoorlog.

2. Hij was actief betrokken bij sociale zaken.

Hampton was zelf als kind begonnen met het koken van gratis ontbijtjes voor kansarme kinderen in zijn buurt.

Toen hij 18 was, werd hij leider van de West Suburban Branch Youth Council van de NAACP (National Association for the Advancement of Colored People). Hij richtte een jeugdgroep van 500 personen op, verbeterde de onderwijsmiddelen voor de zwarte gemeenschap en hielp bij het opzetten van betere recreatievoorzieningen, waaronder een zwembad (Hampton had jarenlang zwarte kinderen met bussen naar het dichtstbijzijnde zwembad gebracht,enkele kilometers verderop).

Zijn bewegingen - en zijn communistische sympathieën - trokken de aandacht van de FBI, die hem op hun "Key Agitator" lijst plaatste toen hij nog maar 19 was.

3. Hij was een uitstekend spreker in het openbaar

Jarenlang luisteren naar predikanten in de kerk had Hampton geleerd hoe hij zijn stem moest projecteren en een publiek geboeid moest houden, terwijl zijn studie van beroemde revolutionairen en redenaars, waaronder Martin Luther King en Malcolm X, betekende dat hij wist hoe hij een memorabele, krachtige toespraak moest houden.

Tijdgenoten beschreven hem als extreem snel pratend, maar Hampton wist verschillende groepen aan te spreken en bracht de bredere gemeenschap samen voor een gemeenschappelijk doel.

4. De opkomst van de Black Panthers trok Hampton aan...

De Black Panther Party (BPP) werd in 1966 opgericht in Californië. Zij maakte deel uit van de bredere Black Power-beweging, maar uiteindelijk draaide het beleid van de partij vooral om politiebewaking (in een poging het politiegeweld aan te vechten) en sociale activiteiten zoals gratis ontbijt voor kinderen en gezondheidsklinieken voor de gemeenschap. De oprichters van de partij, Huey Newton en Bobby Seale, legden deze vast in hun Ten-PointProgramma, dat betrekking had op beleid, maar ook op filosofische overtuigingen.

Terwijl de Panthers hun aanhang in alle zwarte gemeenschappen in Amerika uitbreidden en uitgroeiden tot een volwaardige revolutionaire beweging, werden overheidsfunctionarissen steeds meer op hun hoede voor hun activiteiten.

Een Black Panther demonstratie in Washington.

Image Credit: Washington State Archives / CC.

5. Hampton hielp de Chicago/Illinois BPP afdeling op te richten.

In november 1968 werd Hampton lid van de pas opgerichte Illinois afdeling van de BPP. Hij was een zeer effectieve leider, en bemiddelde in een niet-aanvalsverdrag tussen de bendes van Chicago, dat uitmondde in een alliantie die bekend stond als de Rainbow Coalition. Hampton moedigde de bendes aan om na te denken over het grotere geheel, en zei dat conflicten hun vooruitzichten alleen maar zouden schaden, terwijl de echte vijand - de blanke racist...regering - zou blijven groeien.

De groepen binnen de coalitie zouden elkaar steunen en verdedigen, op demonstraties verschijnen en eenheid vinden door gezamenlijke actie.

6. Hij werd gearresteerd op basis van valse beschuldigingen...

In 1968 werd Hampton beschuldigd van het aanvallen van een ijscowagenchauffeur, Nelson Suitt, en het stelen van meer dan 70 dollar aan ijs. Hampton ontkende deze beschuldigingen, maar werd toch schuldig bevonden - de BPP beweerde dat hem een vrij proces was ontzegd. Hij zat een korte tijd in de gevangenis.

Velen geloven dat deze hele episode het werk was van de FBI, die hoopte Hampton in diskrediet te brengen en hem op te sluiten om te voorkomen dat hij nog meer onrust zou veroorzaken.

7. Hij werd leider van de Chicago tak van de BPP...

Hampton werd voorzitter van de BPP van de staat Illinois en was op weg om toe te treden tot het nationale BPP-bestuur. In november 1969 reisde hij naar Californië voor een ontmoeting met de nationale BPP-leiding, die hem formeel een rol in het nationale bestuur aanbood.

Hij keerde begin december 1969 terug naar Chicago.

Een poster van de Black Panther Party uit 1971.

Image Credit: UCLA Special Collections / CC

8. De FBI zag Hampton als een groeiende bedreiging...

Het toenmalige hoofd van de FBI, J. Edgar Hoover, was vastbesloten een samenhangende zwarte bevrijdingsbeweging in Amerika tegen te houden. De FBI hield Hampton al sinds zijn tienerjaren in de gaten, maar zijn razendsnelle opkomst binnen de BPP maakte hem tot een serieuzere bedreiging.

In 1968 plantten ze een mol in de BPP: William O'Neal werkte zich op in de partij om Hamptons lijfwacht te worden. Hoewel hij in zijn eerste brieven beweerde dat het enige wat hij zijn chapter zag doen, het voeden van hongerige kinderen was, werd hij aangemoedigd om postscripts toe te voegen die impliceerden dat de BPP een ernstige bedreiging vormde voor de nationale veiligheid in Amerika.

O'Neal werd ook aangemoedigd om onenigheid en verdeeldheid te zaaien binnen de Rainbow Coalition.

9. Hij werd vermoord in zijn slaap...

In de nacht van 3 december 1969 deed de FBI een inval in het appartement dat Hampton deelde met zijn zwangere vriendin in West Monroe Street, omdat ze vermoedelijk informatie hadden van O'Neal dat daar een wapenvoorraad lag. Bij aankomst in het appartement schoten ze Mark Clark, een medepanter, neer, voordat ze Hamptons vriendin, Deborah Johnson, met geweld uit het bed haalden dat ze met Hampton deelde.

Hampton - die volgens velen eerder op de avond gedrogeerd was met secobarbitol, waardoor hij niet wakker werd toen de FBI het appartement bestormde - werd twee keer in de schouder geschoten terwijl hij sliep, voordat hij gedood werd door schoten van dichtbij in het hoofd.

Andere BPP-leden in het appartement werden gearresteerd op beschuldiging van poging tot moord en zware mishandeling, ondanks het feit dat er geen schoten werden gelost door BPP-leden.

10. Hampton heeft een krachtige erfenis achtergelaten die nog steeds voortduurt.

Het onderzoek verklaarde dat de dood van Hampton "te rechtvaardigen" was, hoewel vervolgens een federale jury een rapport uitbracht waarin zware kritiek werd geuit op de politie en waarin de frustratie werd geuit dat de Black Panthers hadden geweigerd mee te werken aan onderzoeken.

Een rechtszaak over burgerrechten kende later 1,85 miljoen dollar schadevergoeding toe aan de families van 9 BPP-leden, waaronder Hampton. Velen beschouwen dit als een stilzwijgende schuldbekentenis van de regering en de FBI.

De dood van Hampton veranderde ook de politiek van Chicago in het algemeen. Kort daarna verkoos Chicago zijn eerste zwarte burgemeester (in tegenstelling tot de door de vorige burgemeester gekozen opvolger) en de officier van justitie, Edward Hanrahan, die het groene licht voor de inval had gegeven, werd een soort politieke paria.

Hoewel hij pas 21 was toen hij werd vermoord, is de nalatenschap van Fred Hampton krachtig: zijn geloof in gelijkheid - en de revolutie die nodig was om dat te bereiken - raakt nog steeds veel zwarte Amerikanen.