Elke verwijzing naar de Verlichting roept dezelfde personages op: Adam Smith, Voltaire, John Locke, Immanuel Kant en de rest. Maar hoewel deze figuren enorm invloedrijk waren, kan hun populariteit veel even belangrijke mannen en vrouwen verdoezelen wier overtuigingen de wereld radicaal veranderden.

Hier zijn 5 van de belangrijkste figuren van de Verlichting die lang niet genoeg aandacht krijgen.

1. Madame de Staël

"Er zijn drie grote machten die tegen Napoleon strijden om de ziel van Europa: Engeland, Rusland en Madame de Staël.

beweerde een tijdgenoot.

Ondanks de sociale vooroordelen en obstakels van haar tijd wist Madame de Staël grote invloed uit te oefenen op enkele van de belangrijkste momenten van het tijdperk.

Zij was aanwezig bij de Verklaring van de Rechten van de Mens en de Estates General van 1789. Haar "salon" was een van de belangrijkste praatcafés in Frankrijk, waar enkele van de knapste koppen zaten wier ideeën de maatschappij opnieuw vorm gaven.

Zij publiceerde verhandelingen over de ideeën van Jean-Jacques Rousseau en Baron de Montesquieu, schreef zeer succesvolle romans die nog steeds gedrukt worden, en besefte sneller dan de meesten van haar generatie dat Napoleon Bonaparte een alleenheerser in spe was.

Ze reisde door Europa, van het Habsburgse Rijk tot Rusland. Ze ontmoette tweemaal tsaar Alexander I, met wie ze de theorieën van Machiavelli besprak.

Na haar dood in 1817 schreef Lord Byron dat Madame de Staël

"soms goed en vaak fout over Italië en Engeland - maar bijna altijd waar in het afbakenen van het hart".

Portret van Mme de Staël door Marie Eléonore Godefroid (Krediet: Publiek domein).

2. Alexander von Humboldt

Ontdekkingsreiziger, natuuronderzoeker, filosoof, botanicus, geograaf: Alexander von Humboldt was een echte polymaat.

Van door de mens veroorzaakte klimaatverandering tot de theorie dat het universum één samenhangend geheel is, stelde hij veel nieuwe ideeën voor het eerst voor. Hij liet het woord 'kosmos' uit het Oudgrieks herrijzen, ontdekte dat Zuid-Amerika en Afrika ooit samengevoegd waren en publiceerde invloedrijke werken over uiteenlopende onderwerpen als zoölogie en astronomie.

Een groot aantal wetenschappers en filosofen beweerde door hem geïnspireerd te zijn, waaronder Charles Darwin, Henry David Thoreau en John Muir. Darwin verwees vaak naar von Humboldt in zijn baanbrekende Reis op de Beagle .

De 11e editie van de Encyclopedia Britannica, gepubliceerd in 1910-11, kroonde von Humboldt als de vader van dit verlichte wederzijdse streven:

"Zo werd de wetenschappelijke samenzwering van naties, een van de edelste vruchten van de moderne beschaving, door zijn [von Humboldts] inspanningen voor het eerst met succes georganiseerd".

Een groot aantal wetenschappers en filosofen beweert geïnspireerd te zijn door Humboldt (Credit: Public domain).

3. Baron de Montesquieu

Montesquieu is niet bepaald obscuur, maar gezien zijn status als de meest geciteerde auteur in de geschriften van Amerika's grondleggers, krijgt hij ook niet genoeg aandacht.

Montesquieu, een edelman uit het zuiden van Frankrijk, bezocht Engeland voor het eerst in 1729, en het politieke genie van het land zou een blijvende invloed hebben op zijn geschriften.

Montesquieu synthetiseerde een leven lang denken in De l'esprit des lois (meestal vertaald als De Geest van de wetten ), anoniem gepubliceerd in 1748. Drie jaar later werd het opgenomen in de lijst van verboden teksten van de katholieke kerk, wat de enorme impact van het boek niet verhinderde.

Montesquieu's gepassioneerde argumenten voor de constitutionele scheiding der machten beïnvloedden Catharina de Grote, Alexis de Tocqueville en de Founding Fathers. Later waren zijn argumenten om een einde te maken aan de slavernij van invloed op de uiteindelijke afschaffing van slaven in de 19e eeuw.

De geest van de wetten wordt ook gecrediteerd voor het helpen leggen van de basis voor de sociologie, die tegen het einde van de 19e eeuw zou uitgroeien tot een eigen discipline.

Montesquieu's onderzoek heeft de basis gelegd voor de sociologie (Credit: Public domain).

4. John Witherspoon

De Schotse Verlichting, met David Hume en Adam Smith in de hoofdrol, is bekend. Als eerbetoon aan deze baanbrekende denkers werd Edinburgh 'het Athene van het Noorden' genoemd. Velen van hen worden goed herinnerd, maar John Witherspoon niet.

Als overtuigd protestant schreef Witherspoon drie populaire theologische werken, maar hij was ook een republikein.

Na gevochten te hebben voor de zaak van de republikeinse regering (en daarvoor gevangen gezet te zijn), werd Witherspoon uiteindelijk een van de ondertekenaars van Amerika's Onafhankelijkheidsverklaring.

Maar hij had ook een meer praktische invloed. Witherspoon werd benoemd tot president van het College of New Jersey (nu Princeton University). Onder zijn invloed ontwikkelde Princeton zich van een college om geestelijken op te leiden tot een van de belangrijkste instellingen voor het opleiden van politieke denkers.

Witherspoon's Princeton bracht veel studenten voort die een enorm belangrijke rol speelden in de ontwikkeling van Amerika, waaronder James Madison (die de vierde president van de Verenigde Staten werd), drie rechters van het Hooggerechtshof en 28 Amerikaanse senatoren.

Historicus Douglass Adair schreef Witherspoon de politieke ideologie van James Madison toe:

"De syllabus van Witherspoon's lezingen ... verklaart de bekering van de jonge Virginiaan [Madison] tot de filosofie van de Verlichting".

Als overtuigd protestant schreef Witherspoon drie populaire theologische werken.

5. Mary Wollstonecraft

Ondanks dat ze vooral herinnerd wordt voor haar Bevestiging van de rechten van de vrouw Mary Wollstonecraft heeft zoveel meer bereikt.

Van jongs af aan gaf zij blijk van helder denken, moed en karakter. Als volwassene leefde zij haar principes in een tijd waarin dat gevaarlijk was.

Wollstonecraft was diep gefrustreerd door de beperkte mogelijkheden voor arme vrouwen in die tijd. In 1786 gaf ze haar leven als gouvernante op en besloot dat ze van haar schrijven zou gaan leven. Het was een beslissing die Wollstonecraft tot een van de belangrijkste figuren van haar tijd maakte.

Ze leerde Frans en Duits en vertaalde tal van radicale teksten. Ze voerde lange debatten met belangrijke denkers als Thomas Paine en Jacob Priestley. Toen de hertog van Talleyrand, de Franse minister van Buitenlandse Zaken, in 1792 Londen bezocht, was het Wollstonecraft die eiste dat meisjes in het jakobijnse Frankrijk hetzelfde onderwijs zouden krijgen als jongens.

Ze publiceerde romans, kinderboeken en filosofische verhandelingen en kreeg door haar latere huwelijk met de radicale William Godwin ook een radicale dochter - Mary Shelley, auteur van Frankenstein .

Wollstonecraft wordt vooral herinnerd om haar Vindication of the Rights of Women.