Wenn von der Aufklärung die Rede ist, tauchen immer wieder dieselben Figuren auf: Adam Smith, Voltaire, John Locke, Immanuel Kant usw. Doch obwohl diese Persönlichkeiten einen enormen Einfluss hatten, kann ihre Popularität den Blick auf viele ebenso wichtige Männer und Frauen verstellen, deren Überzeugungen die Welt radikal verändert haben.

Hier sind 5 der wichtigsten Persönlichkeiten der Aufklärung, die nicht annähernd genug Aufmerksamkeit erhalten.

1) Madame de Staël

Es gibt drei große Mächte, die gegen Napoleon um die Seele Europas kämpfen: England, Russland und Madame de Staël.

behauptete ein Zeitgenosse.

Frauen werden in der Geschichte der Aufklärung oft ausgeklammert, doch trotz der gesellschaftlichen Vorurteile und Hindernisse ihrer Zeit gelang es Madame de Staël, großen Einfluss auf einige der wichtigsten Momente der Epoche auszuüben.

Sie war bei der Erklärung der Menschenrechte und den Generalständen von 1789 anwesend und ihr "Salon" war einer der wichtigsten Gesprächsräume in Frankreich, in dem einige der besten Köpfe, deren Ideen die Gesellschaft veränderten, zu Gast waren.

Sie veröffentlichte Abhandlungen über die Ideen von Jean-Jacques Rousseau und Baron de Montesquieu, schrieb äußerst erfolgreiche Romane, die noch heute gedruckt werden, und erkannte schneller als die meisten ihrer Generation, dass Napoleon Bonaparte ein Autokrat im Wartestand war.

Sie reiste durch ganz Europa, vom Habsburgerreich bis nach Russland, und traf zweimal mit Zar Alexander I. zusammen, mit dem sie die Theorien Machiavellis diskutierte.

Nach ihrem Tod im Jahr 1817 schrieb Lord Byron, Madame de Staël sei

'manchmal richtig und oft falsch in Bezug auf Italien und England - aber fast immer richtig, wenn es darum geht, das Herz zu beschreiben'.

Porträt von Madame de Staël von Marie Eléonore Godefroid (Credit: Public domain).

2) Alexander von Humboldt

Forscher, Naturforscher, Philosoph, Botaniker, Geograf: Alexander von Humboldt war ein wahrer Universalgelehrter.

Vom durch den Menschen verursachten Klimawandel bis hin zur Theorie, dass das Universum ein einziges zusammenhängendes Gebilde ist, stellte er viele neue Ideen erstmals vor. Er ließ das Wort "Kosmos" aus dem Altgriechischen wieder aufleben, entdeckte, dass Südamerika und Afrika einst miteinander verbunden waren, und veröffentlichte einflussreiche Werke zu so unterschiedlichen Themen wie Zoologie und Astronomie.

Zahlreiche Wissenschaftler und Philosophen gaben an, von ihm inspiriert worden zu sein, darunter Charles Darwin, Henry David Thoreau und John Muir. Darwin bezog sich in seiner bahnbrechenden Reise mit der Beagle .

Die 11. Ausgabe der Encyclopedia Britannica, die 1910/11 erschien, krönte von Humboldt zum Vater dieses aufgeklärten gemeinsamen Unterfangens:

So wurde die wissenschaftliche Verschwörung der Nationen, die eine der edelsten Früchte der modernen Zivilisation ist, durch seine [von Humboldts] Bemühungen erstmals erfolgreich organisiert.

Eine Vielzahl von Wissenschaftlern und Philosophen behauptet, von Humboldt inspiriert worden zu sein (Credit: Public domain).

3. der Baron von Montesquieu

Montesquieu ist nicht gerade ein Unbekannter, aber angesichts seines Status als meistzitierter Autor in den Schriften der amerikanischen Gründerväter wird ihm auch nicht genug Aufmerksamkeit geschenkt.

Montesquieu, ein Adliger aus Südfrankreich, besuchte England zum ersten Mal 1729, und das politische Genie des Landes sollte seine Schriften nachhaltig beeinflussen.

Montesquieu fasste das Denken eines ganzen Lebens zusammen in Der Esprit des Rechts (gewöhnlich übersetzt als Die Geist der Gesetze ), das 1748 anonym veröffentlicht wurde und drei Jahre später in die Liste der verbotenen Texte der katholischen Kirche aufgenommen wurde, was der großen Wirkung des Buches keinen Abbruch tat.

Montesquieus leidenschaftliche Argumente für die verfassungsmäßige Gewaltenteilung beeinflussten Katharina die Große, Alexis de Tocqueville und die Gründerväter. Später waren seine Argumente zur Abschaffung der Sklaverei einflussreich für die letztendliche Ächtung der Sklaven im 19.

Der Geist der Gesetze gilt auch als Wegbereiter der Soziologie, die sich Ende des 19. Jahrhunderts zu einer eigenständigen Disziplin entwickeln sollte.

Montesquieus Untersuchungen haben den Grundstein für die Soziologie gelegt (Credit: Public domain).

4. John Witherspoon

Die schottische Aufklärung mit David Hume und Adam Smith in den Hauptrollen ist bekannt. Als Hommage an diese bahnbrechenden Denker wurde Edinburgh als "Athen des Nordens" bezeichnet. Viele von ihnen sind noch gut in Erinnerung, nicht aber John Witherspoon.

Als überzeugter Protestant schrieb Witherspoon drei populäre theologische Werke, aber er war auch Republikaner.

Nachdem er für die Sache der republikanischen Regierung gekämpft hatte (und dafür inhaftiert worden war), wurde Witherspoon schließlich einer der Unterzeichner der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung.

Aber er hatte auch einen praktischen Einfluss: Witherspoon wurde zum Präsidenten des College of New Jersey (der heutigen Princeton University) ernannt. Unter seinem Einfluss entwickelte sich Princeton von einer Hochschule zur Ausbildung von Geistlichen zu einer der führenden Institutionen für die Ausbildung politischer Denker.

Witherspoons Princeton brachte viele Studenten hervor, die eine enorm wichtige Rolle bei der Entwicklung Amerikas spielten, darunter James Madison (der 4. Präsident der Vereinigten Staaten), drei Richter des Obersten Gerichtshofs und 28 US-Senatoren.

Der Historiker Douglass Adair schrieb Witherspoon die Prägung der politischen Ideologie von James Madison zu:

Der Lehrplan von Witherspoons Vorlesungen ... erklärt die Bekehrung des jungen Virginiers [Madison] zur Philosophie der Aufklärung".

Als überzeugter Protestant schrieb Witherspoon drei populäre theologische Werke.

5) Mary Wollstonecraft

Obwohl sie vor allem für ihre Eintreten für die Rechte der Frauen Mary Wollstonecraft hat so viel mehr erreicht.

Von klein auf bewies sie klares Denken, Mut und Charakterstärke, und als Erwachsene lebte sie ihre Prinzipien in einer Zeit, in der es gefährlich war, dies zu tun.

Wollstonecraft war zutiefst frustriert über die begrenzten Möglichkeiten, die armen Frauen zu jener Zeit zur Verfügung standen. 1786 gab sie ihr Leben als Gouvernante auf und beschloss, ihren Lebensunterhalt mit dem Schreiben zu verdienen. Diese Entscheidung machte Wollstonecraft zu einer der bedeutendsten Persönlichkeiten ihrer Zeit.

Sie lernte Französisch und Deutsch und übersetzte zahlreiche radikale Texte. Sie führte lange Debatten mit bedeutenden Denkern wie Thomas Paine und Jacob Priestley. Als der Herzog von Talleyrand, Frankreichs Außenminister, 1792 London besuchte, war es Wollstonecraft, die forderte, dass Mädchen im jakobinischen Frankreich die gleiche Bildung erhalten sollten wie Jungen.

Sie veröffentlichte Romane, Kinderbücher und philosophische Abhandlungen. Aus ihrer späteren Ehe mit dem radikalen William Godwin ging auch eine radikale Tochter hervor - Mary Shelley, Autorin von Frankenstein .

Wollstonecraft ist vor allem für ihre Vindication of the Rights of Women bekannt.