Toute mention du siècle des Lumières évoque les mêmes personnages : Adam Smith, Voltaire, John Locke, Emmanuel Kant, etc. Mais si ces figures ont eu une influence considérable, leur popularité peut occulter de nombreux hommes et femmes tout aussi importants dont les convictions ont radicalement changé le monde.

Voici cinq des plus importantes personnalités du siècle des Lumières qui ne bénéficient pas d'une attention suffisante.

1. Madame de Staël

Il y a trois grandes puissances qui luttent contre Napoléon pour l'âme de l'Europe : l'Angleterre, la Russie et Madame de Staël".

a affirmé un contemporain.

Les femmes sont souvent exclues des histoires des Lumières, mais malgré les préjugés et les obstacles sociaux de son époque, Madame de Staël a réussi à exercer une grande influence sur certains des moments les plus importants de l'époque.

Présente à la Déclaration des droits de l'homme et aux États généraux de 1789, son "salon" était l'un des plus importants lieux de discussion en France, accueillant certains des plus grands esprits dont les idées remodelaient la société.

Elle a publié des traités sur les idées de Jean-Jacques Rousseau et du baron de Montesquieu, a écrit des romans à grand succès qui sont encore publiés aujourd'hui et a compris plus vite que la plupart des gens de sa génération que Napoléon Bonaparte était un autocrate en puissance.

Elle voyage à travers l'Europe, de l'empire des Habsbourg à la Russie, et rencontre à deux reprises le tsar Alexandre Ier, avec lequel elle discute des théories de Machiavel.

Après sa mort en 1817, Lord Byron a écrit que Madame de Staël était

parfois juste et souvent fausse sur l'Italie et l'Angleterre - mais presque toujours vraie dans la délimitation du cœur ".

Portrait de Mme de Staël par Marie Eléonore Godefroid (Crédit : Domaine public).

2. Alexander von Humboldt

Explorateur, naturaliste, philosophe, botaniste, géographe : Alexander von Humboldt était un véritable polymathe.

Du changement climatique dû à l'homme à la théorie selon laquelle l'univers est une seule entité interconnectée, il a proposé de nombreuses idées nouvelles pour la première fois. Il a ressuscité le mot "cosmos" du grec ancien, a découvert que l'Amérique du Sud et l'Afrique étaient autrefois réunies, et a publié des ouvrages influents sur des sujets aussi divers que la zoologie et l'astronomie.

Un grand nombre de scientifiques et de philosophes ont affirmé avoir été inspirés par lui, notamment Charles Darwin, Henry David Thoreau et John Muir. Darwin a fait de fréquentes références à von Humboldt dans son ouvrage fondamental Voyage sur le Beagle .

La 11e édition de l'Encyclopedia Britannica, publiée en 1910-11, a couronné von Humboldt comme le père de cette entreprise mutuelle éclairée :

C'est ainsi que cette conspiration scientifique des nations, qui est l'un des fruits les plus nobles de la civilisation moderne, a été organisée pour la première fois avec succès grâce à ses efforts [ceux de von Humboldt]".

Un grand nombre de scientifiques et de philosophes affirment avoir été inspirés par Humboldt (Credit : Public domain).

3. le baron de Montesquieu

Montesquieu n'est pas exactement obscur, mais étant donné son statut d'auteur le plus cité dans les écrits des pères fondateurs de l'Amérique, il ne reçoit pas non plus suffisamment d'attention.

Originaire du sud de la France, Montesquieu a visité l'Angleterre pour la première fois en 1729, et le génie politique de ce pays allait avoir un impact durable sur ses écrits.

Montesquieu a synthétisé la pensée de toute une vie en De l'esprit des lois (généralement traduit par Le site L'esprit des lois ), publié anonymement en 1748. Trois ans plus tard, il est inscrit sur la liste des textes interdits par l'Église catholique, ce qui n'a pas empêché le livre d'avoir un grand retentissement.

Les arguments passionnés de Montesquieu en faveur de la séparation constitutionnelle des pouvoirs ont influencé Catherine la Grande, Alexis de Tocqueville et les Pères fondateurs. Plus tard, ses arguments en faveur de l'abolition de l'esclavage ont eu une influence sur la mise hors la loi des esclaves au XIXe siècle.

L'esprit des lois On lui attribue également le mérite d'avoir contribué à jeter les bases de la sociologie, qui allait devenir une discipline à part entière à la fin du XIXe siècle.

Les recherches de Montesquieu ont contribué à jeter les bases de la sociologie (Crédit : Domaine public).

4. John Witherspoon

Les Lumières écossaises, avec David Hume et Adam Smith, sont bien connues. C'est en hommage à ces penseurs révolutionnaires qu'Édimbourg a été surnommée "l'Athènes du Nord". Beaucoup d'entre eux sont bien connus, mais pas John Witherspoon.

Protestant convaincu, Witherspoon a écrit trois ouvrages populaires de théologie, mais il était aussi un républicain.

Après s'être battu pour la cause du gouvernement républicain (et avoir été emprisonné pour cela), Witherspoon a fini par devenir l'un des signataires de la déclaration d'indépendance de l'Amérique.

Mais il a également eu un impact plus pratique. Witherspoon a été nommé président du College of New Jersey (aujourd'hui Princeton University). Sous son influence, Princeton est passé d'un collège destiné à former des ecclésiastiques à l'une des principales institutions de formation de penseurs politiques.

Le Princeton de Witherspoon a produit de nombreux étudiants qui ont joué un rôle extrêmement important dans le développement de l'Amérique, notamment James Madison (qui a été le quatrième président des États-Unis), trois juges de la Cour suprême et 28 sénateurs américains.

Selon l'historien Douglass Adair, Witherspoon a façonné l'idéologie politique de James Madison :

Le programme des conférences de Witherspoon ... explique la conversion du jeune Virginien [Madison] à la philosophie des Lumières".

Protestant convaincu, Witherspoon a écrit trois ouvrages populaires de théologie.

5. Mary Wollstonecraft

Bien qu'on se souvienne surtout d'elle pour son Revendication des droits des femmes Mary Wollstonecraft a accompli bien plus.

Dès son plus jeune âge, elle a fait preuve de lucidité, de courage et de force de caractère. À l'âge adulte, elle a vécu ses principes à une époque où il était dangereux de le faire.

Wollstonecraft était profondément frustrée par les options limitées dont disposaient les femmes pauvres à l'époque. En 1786, elle abandonna sa vie de gouvernante et décida de vivre de son écriture. Cette décision fit de Wollstonecraft l'une des figures les plus importantes de son époque.

Elle a appris le français et l'allemand et a traduit de nombreux textes radicaux. Elle a tenu de longs débats avec des penseurs importants comme Thomas Paine et Jacob Priestley. Lorsque le duc de Talleyrand, ministre français des affaires étrangères, s'est rendu à Londres en 1792, c'est Wollstonecraft qui a exigé que les filles de la France jacobine reçoivent la même éducation que les garçons.

Publiant des romans, des livres pour enfants et des traités philosophiques, son mariage ultérieur avec le radical William Godwin lui a également donné une fille radicale - Mary Shelley, auteur de Frankenstein .

On se souvient surtout de Wollstonecraft pour son Vindication of the Rights of Women.