La Maison de Godwin était une famille dynastique anglo-saxonne qui s'est hissée au rang de force dominante dans la politique du 11e siècle après l'invasion danoise de Cnut en 1016.

Ce qui est peut-être moins connu, c'est le rôle que le père d'Harold, le comte Godwin, a joué auparavant dans l'histoire anglo-saxonne et l'importance de l'impact de la famille Godwinson sur les développements au cours des 50 années qui séparent les invasions de Cnut et de Guillaume.

Voici l'histoire de la Maison Godwin, de la montée en puissance de la dynastie à sa fin dramatique.

Godwin et Cnut

On pense que Godwin a combattu pour le roi Edmund Ironside lors de l'invasion de Cnut en 1016. Cnut, impressionné par la loyauté et l'honnêteté de Godwin par rapport à ses pairs, l'a ensuite promu à sa cour anglo-danoise.

Impressionné par son courage au combat, Cnut promeut Godwin au rang de comte. Le mariage de Godwin avec Gytha, la sœur du beau-frère de Cnut, contribue ensuite à faire de lui le principal conseiller du roi, poste qu'il occupe pendant plus de dix ans.

Godwin et la succession anglo-danoise

À la mort de Cnut, Godwin doit choisir entre les deux fils de Cnut, Harthacnut et Harold Harefoot, pour succéder au trône, ce qui est encore aggravé par l'arrivée en Angleterre des deux fils, Edward (plus tard "le Confesseur") et Alfred, issus du mariage antérieur de la seconde épouse de Cnut, Emma, avec Æthelred II ("le Trépassé").

Godwin choisit initialement Harthacnut de préférence à Harefoot, mais change d'allégeance après que Harthacnut ait été retardé au Danemark. Il est accusé d'être impliqué dans le meurtre d'Alfred, et après la mort de Harefoot, Godwin parvient à apaiser Harthacnut, puis à son tour Edward, pour conserver sa position de comte supérieur.

Godwin et Edouard le Confesseur

Comme on l'a vu dans la succession anglo-danoise, Godwin possédait des compétences politiques inégalées au XIe siècle. Il a négocié le mariage de sa fille Edith avec le roi Édouard et a contribué à la promotion de ses fils Swegn et Harold à leurs propres comtés.

La relation entre Godwin et Édouard fait l'objet de nombreux débats : Godwin était-il capable de persuader facilement Édouard de se plier à sa volonté, ou Édouard était-il heureux de déléguer en sachant que Godwin était un sujet fiable, efficace et loyal ?

Une représentation moderne du roi Edward le Confesseur.

Crédit image : Aidan Hart via Wikimedia Commons / CC BY 3.0

Swegn Godwinson

Swegn, le fils aîné de Godwin, ne ressemblait à aucun de ses frères et sœurs. Après avoir été promu comte, il a enlevé une abbesse, a été exilé, puis gracié. Il a ensuite tué son cousin Beorn de sang-froid et a été exilé à nouveau.

Pendant l'exil des Godwin, Swegn se rend en pèlerinage à Jérusalem pour se repentir de ses actes, mais il meurt pendant le voyage de retour.

L'exil et le retour des Godwinsons

Il est possible que le roi Édouard ait commencé à en vouloir à Godwin. Avec l'aide de son cousin, Eustache de Boulogne, Édouard semble avoir organisé une rencontre dans le domaine de Godwin à Douvres, qui a forcé Godwin à punir ses propres vassaux sans procès ou à refuser d'obéir à un ordre royal.

Godwin considère l'ultimatum d'Edward comme injuste et refuse d'obtempérer, faisant probablement le jeu du roi, et toute la famille Godwinson est exilée. Dans ce qui est peut-être le développement le plus extraordinaire depuis l'invasion danoise, les Godwinsons reviennent l'année suivante, rassemblent des soutiens dans tout le Wessex et affrontent le roi à Londres.

Le niveau de soutien est la preuve de la position de Godwin parmi ses vassaux et le roi est obligé de concéder et de pardonner la famille.

Le retour du comte Godwin et de ses fils à la cour d'Édouard le Confesseur. Représentation du XIIIe siècle.

Crédit image : Bibliothèque universitaire de Cambridge via Wikimedia Commons / Public Domain

Le voyage d'Harold Godwinson en Normandie

Après la mort de Godwin, Harold Godwinson remplace son père comme bras droit d'Édouard. En 1064, Harold se rend en Normandie pour négocier la libération de son frère Wulfnoth, utilisé comme otage lors de la crise de 1051 et transmis au duc Guillaume par Édouard.

Guillaume retient Harold en Normandie et refuse de libérer Wulfnoth, et ne libère Harold qu'après qu'il ait juré sur des reliques sacrées de soutenir la prétention de Guillaume à succéder à Édouard. Les propagandistes normands en font grand cas, bien que la logique suggère que Harold ait dû s'y plier pour retrouver sa liberté.

Harold et Tostig

Tostig Godwinson deviendra également l'un des favoris du roi, qui semble avoir délégué la plupart des responsabilités royales à la famille durant ses dernières années. À la suite d'une rébellion dans le comté de Northumbrie de Tostig en 1065, le roi, avec le soutien de Harold, négocie la paix avec les rebelles.

Cependant, les conditions convenues privent Tostig de son comté et il accuse Harold de trahison dans les négociations. Édouard le bannit, et Tostig jure de se venger de son frère et cherche le soutien de la Normandie et de la Norvège pour revenir en force.

Bataille de Stamford Bridge

Tostig se joint à l'invasion nordique de Harald Hardrada l'année suivante, mais lui et Hardrada sont tous deux tués à la bataille de Stamford Bridge, près de York, contre l'armée de Harold.

Harold avait rassemblé une armée pour marcher vers le nord en un temps record et surprendre les Norvégiens.

Bataille d'Hastings

La flotte de Guillaume de Normandie a débarqué dans le Sussex pendant que Harold s'occupait d'Hardrada et de Tostig dans le nord. Il est probable que Guillaume avait eu vent de l'invasion nordique et qu'il avait programmé sa propre invasion en sachant que Harold n'était pas en mesure de défendre la côte sud à ce moment-là.

Des recherches récentes ont relancé le débat sur le site de débarquement de la flotte normande et le lieu de la bataille, suggérant d'autres emplacements potentiels pour la bataille que le site traditionnel, sur la base d'évaluations de la topographie du XIe siècle et des niveaux de la mer et des eaux souterraines autour de la péninsule de Hastings.

La mort d'Harold et la fin de la dynastie

La disparition d'Harold, telle qu'elle est représentée sur la tapisserie de Bayeux, est un aspect fascinant. L'image de la flèche dans l'œil est une histoire familière, mais l'image suivante de la tapisserie - toutes deux surmontées du nom "Harold" - montre un guerrier saxon mis en pièces par un chevalier normand.

Après 1066, les fils d'Harold n'ont pas réussi à obtenir suffisamment de soutien pour remplacer les conquérants normands, et en l'espace de cinquante ans, tous les descendants directs connus des Godwinson sont morts.

Michael John Key a pris une retraite anticipée de sa carrière professionnelle pour se consacrer à son intérêt pour l'histoire, en particulier pour la période anglo-saxonne. Dans le but de faire publier ses recherches, il a ensuite obtenu un diplôme d'études supérieures en histoire. Ses travaux sur Edouard l'Ancien a été publié en 2019, avec son deuxième ouvrage cartonné, La Maison de Godwin - L'ascension et la chute d'une dynastie anglo-saxonne Il travaille actuellement à un livre sur les premiers rois du Wessex.