La Casa di Godwin era una famiglia dinastica anglosassone che divenne la forza dominante nella politica dell'XI secolo dopo l'invasione danese di Cnut nel 1016.

Ciò che forse è meno noto è il ruolo che il padre di Harold, il conte Godwin, aveva avuto in precedenza nella storia anglosassone e l'impatto significativo che la famiglia Godwinson ebbe sugli sviluppi nei 50 anni tra le invasioni di Cnut e di Guglielmo.

Ecco la storia della Casa di Godwin, dall'ascesa al potere della dinastia alla sua drammatica scomparsa.

Godwin e Cnut

Si ritiene che Godwin abbia combattuto per il re Edmund Ironside durante l'invasione di Cnut del 1016. Cnut, impressionato dalla lealtà e dall'onestà di Godwin rispetto ai suoi pari, lo promosse in seguito alla sua corte anglo-danese.

Il matrimonio di Godwin con Gytha, la sorella del cognato di Cnut, contribuì a farlo diventare il consigliere anziano del re, posizione che mantenne per oltre un decennio.

Godwin e la successione anglo-danese

Alla morte di Cnut, Godwin dovette scegliere tra i due figli di Cnut, Harthacnut e Harold Harefoot, per la successione al trono. La situazione fu ulteriormente aggravata dall'arrivo in Inghilterra dei due figli Edoardo (poi "il Confessore") e Alfredo, nati dal precedente matrimonio della seconda moglie di Cnut, Emma, con Æthelred II ("l'Ingiusto").

Godwin scelse inizialmente Harthacnut a favore di Harefoot, ma cambiò fedeltà dopo che Harthacnut fu trattenuto in Danimarca. Fu accusato di essere coinvolto nell'omicidio di Alfredo e, dopo la morte di Harefoot, Godwin riuscì a placare Harthacnut, e poi a sua volta Edoardo, per mantenere la sua posizione di conte maggiore.

Godwin e Edoardo il Confessore

Come si è visto nella successione anglo-danese, Godwin possedeva capacità politiche senza pari nell'XI secolo: mediò il matrimonio della figlia Edith con il re Edoardo e favorì la promozione dei figli Swegn e Harold a contee proprie.

Il rapporto tra Godwin ed Edward è molto discusso: Godwin era in grado di persuadere facilmente Edward alla sua volontà, o Edward era felice di delegare sapendo che Godwin era un suddito affidabile, efficace e leale?

Una rappresentazione moderna del re Edoardo il Confessore.

Credito d'immagine: Aidan Hart via Wikimedia Commons / CC BY 3.0

Swegn Godwinson

Il figlio maggiore di Godwin, Swegn, era diverso da tutti i suoi fratelli. Dopo essere stato promosso a conte, rapì una badessa, fu esiliato, ma poi graziato. In seguito uccise a sangue freddo suo cugino Beorn e fu nuovamente esiliato.

Incredibilmente, Edoardo graziò Swegn una seconda volta. Mentre i Godwin erano in esilio, Swegn si recò in pellegrinaggio a Gerusalemme per pentirsi delle sue azioni, ma morì durante il viaggio di ritorno.

L'esilio e il ritorno dei Godwinson

Con l'aiuto di suo cugino, Eustachio di Boulogne, sembra che Edoardo abbia organizzato un incontro nella tenuta di Godwin a Dover, che costrinse Godwin a punire i suoi stessi vassalli senza processo o a rifiutarsi di obbedire a un comando reale.

Godwin considerò ingiusto l'ultimatum di Edoardo e si rifiutò di rispettarlo, facendo probabilmente il gioco del re, e l'intera famiglia Godwinson fu esiliata. Nello sviluppo forse più straordinario dall'invasione danese, i Godwin tornarono l'anno successivo, raccolsero il sostegno di tutto il Wessex e affrontarono il re a Londra.

Il livello di sostegno era una prova della posizione di Godwin tra i suoi vassalli e il re fu costretto a concedere la grazia alla famiglia.

Il ritorno del conte Godwin e dei suoi figli alla corte di Edoardo il Confessore. Raffigurazione del XIII secolo.

Crediti immagine: Cambridge University Library via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Il viaggio di Harold Godwinson in Normandia

Dopo la morte di Godwin, Harold Godwinson sostituì il padre come braccio destro di Edoardo. Nel 1064, Harold si recò in Normandia per negoziare il rilascio del fratello Wulfnoth, usato come ostaggio durante la crisi del 1051 e passato da Edoardo al duca Guglielmo.

Guglielmo trattenne Harold in Normandia e rifiutò di liberare Wulfnoth, rilasciandolo solo dopo aver giurato su reliquie sacre di sostenere la pretesa di Guglielmo di succedere a Edoardo. I propagandisti normanni ne fecero un gran parlare, anche se la logica suggerisce che Harold dovette obbedire per riacquistare la libertà.

Harold e Tostig

Anche Tostig Godwinson diventerà un favorito del re, che sembra aver delegato la maggior parte delle responsabilità reali alla famiglia durante i suoi ultimi anni. In seguito a una ribellione nella contea di Tostig in Northumbria nel 1065, il re, con il sostegno di Harold, negoziò la pace con i ribelli.

Tuttavia, i termini concordati privarono Tostig della sua contea ed egli accusò Harold di tradimento nelle trattative. Edoardo lo bandì e Tostig giurò di vendicarsi del fratello e cercò il sostegno della Normandia e della Norvegia per tornare in forze.

Battaglia di Stamford Bridge

Tostig si unì all'invasione norrena di Harald Hardrada l'anno successivo, ma sia lui che Hardrada furono uccisi nella battaglia di Stamford Bridge, vicino a York, contro l'esercito di Harold.

Harold aveva notoriamente radunato un esercito per marciare verso nord a tempo di record e sorprendere i nordici.

Battaglia di Hastings

La flotta di Guglielmo di Normandia sbarcò nel Sussex mentre Harold era alle prese con Hardrada e Tostig nel nord. È probabile che Guglielmo fosse venuto a conoscenza dell'invasione norrena e che avesse programmato la propria invasione sapendo che Harold non era in grado di difendere la costa meridionale in quel momento.

Recenti ricerche hanno aperto un nuovo dibattito sul luogo di sbarco della flotta normanna e sul luogo della battaglia, suggerendo altri luoghi potenziali per la battaglia oltre a quello tradizionale, sulla base di valutazioni della topografia dell'XI secolo e dei livelli del mare e delle acque sotterranee intorno alla penisola di Hastings.

La morte di Harold e la fine della dinastia

L'immagine della freccia nell'occhio è già nota, ma l'immagine successiva dell'arazzo - entrambe recano il nome "Harold" - mostra un guerriero sassone che viene fatto a pezzi da un cavaliere normanno.

Potrebbe invece trattarsi dell'immagine di Harold: le ricerche hanno evidenziato che il ricamo intorno alla freccia è stato modificato rispetto alla prima realizzazione dell'arazzo. Dopo il 1066, i figli di Harold non riuscirono a raccogliere abbastanza consensi per sostituirsi ai conquistatori normanni, e nel giro di cinquant'anni tutti i discendenti diretti conosciuti dei Godwinson erano morti.

Michael John Key si è ritirato anticipatamente dalla carriera professionale per dedicarsi al suo interesse per la storia, in particolare per il periodo anglosassone. Con l'obiettivo di pubblicare le sue ricerche, ha poi conseguito la laurea in storia. Il suo lavoro su Edoardo il Vecchio è stato pubblicato nel 2019, con la sua seconda opera cartonata, La casa di Godwin - Ascesa e caduta di una dinastia anglosassone Attualmente sta lavorando a un libro sui primi re del Wessex.