Het Huis van Godwin was een Angelsaksische dynastieke familie die na de Deense invasie van Cnut in 1016 de overhand kreeg in de 11e-eeuwse politiek.

Het zou dramatisch ten onder gaan toen Willem van Normandië Harold Godwinson versloeg in de Slag bij Hastings. Wat misschien minder bekend is, is de rol die Harolds vader, graaf Godwin, eerder had gespeeld in de Angelsaksische geschiedenis en hoezeer de familie Godwinson de ontwikkelingen in de 50 jaar tussen de invallen van Cnut en Willem beïnvloedde.

Hier is het verhaal van het Huis van Godwin, van de opkomst van de dynastie tot de dramatische ondergang.

Godwin en Cnut

Godwin zou hebben gevochten voor koning Edmund Ironside tijdens de invasie van Cnut in 1016. Cnut, onder de indruk van Godwins loyaliteit en eerlijkheid in tegenstelling tot zijn gelijken, bevorderde hem later aan zijn Anglo-Deense hofhouding.

Verder onder de indruk van zijn moed in de strijd, bevorderde Cnut Godwin tot graaf. Godwins huwelijk met Gytha, de zuster van Cnut's zwager, droeg ertoe bij dat hij de belangrijkste adviseur van de koning werd, een positie die hij meer dan tien jaar bekleedde.

Godwin en de Anglo-Deense opvolging

Na de dood van Cnut moest Godwin kiezen tussen de twee zonen van Cnut, Harthacnut en Harold Harefoot, om de troon op te volgen. Dit werd nog verergerd door de komst naar Engeland van de twee zonen, Edward (later 'de Belijder') en Alfred, uit het eerdere huwelijk van Cnut's tweede vrouw Emma met Æthelred II ('de Ongerepte').

Godwin koos aanvankelijk voor Harthacnut in plaats van Harefoot, maar zou van loyaliteit veranderen nadat Harthacnut in Denemarken werd opgehouden. Hij werd ervan beschuldigd betrokken te zijn bij de moord op Alfred, en na de dood van Harefoot kon Godwin Harthacnut, en vervolgens Edward, gunstig stemmen om zijn positie als senior graaf te behouden.

Godwin en Edward the Confessor

Zoals blijkt uit de Anglo-Deense opvolging, bezat Godwin politieke vaardigheden die in de 11e eeuw ongeëvenaard waren. Hij bemiddelde bij het huwelijk van zijn dochter Edith met koning Edward en hielp bij de promotie van zijn zonen Swegn en Harold tot eigen graafschappen.

De relatie tussen Godwin en Edward is veelbesproken. Was Godwin in staat Edward gemakkelijk naar zijn hand te zetten, of delegeerde Edward graag in de wetenschap dat Godwin een betrouwbare, effectieve en loyale onderdaan was?

Een moderne afbeelding van koning Edward the Confessor.

Image Credit: Aidan Hart via Wikimedia Commons / CC BY 3.0

Swegn Godwinson

Godwins oudste zoon Swegn was anders dan al zijn broers en zussen. Na zijn promotie tot graaf ontvoerde hij een abdis, werd verbannen, maar kreeg vervolgens gratie. Daarna vermoordde hij zijn neef Beorn in koelen bloede en werd opnieuw verbannen.

Terwijl de Godwinsons in ballingschap waren, ging Swegn op pelgrimstocht naar Jeruzalem om berouw te tonen, maar hij stierf op de terugreis.

De ballingschap en terugkeer van de Godwinsons

Met de hulp van zijn neef, Eustace van Boulogne, schijnt Edward een ontmoeting te hebben georganiseerd op het landgoed van Godwin in Dover, waardoor Godwin gedwongen werd zijn eigen vazallen te straffen zonder proces of te weigeren een koninklijk bevel op te volgen.

Godwin vond Edwards ultimatum oneerlijk en weigerde te voldoen, wat de koning waarschijnlijk in de kaart speelde, en de hele familie Godwinson werd verbannen. In misschien wel de meest buitengewone ontwikkeling sinds de Deense invasie keerden de Godwinsons het jaar daarop terug, verzamelden steun in heel Wessex en confronteerden de koning in Londen.

Het niveau van de steun was een bewijs van Godwins status onder zijn vazallen en de koning werd gedwongen de familie gratie te verlenen.

De terugkeer van graaf Godwin en zijn zonen naar het hof van Edward de Belijder. 13e-eeuwse afbeelding.

Image Credit: Cambridge University Library via Wikimedia Commons / Public Domain

Harold Godwinson's reis naar Normandië

Na de dood van Godwin verving Harold Godwinson zijn vader als Edwards rechterhand. In 1064 reisde Harold naar Normandië om te onderhandelen over de vrijlating van zijn broer Wulfnoth, die tijdens de crisis van 1051 als gijzelaar was gebruikt en door Edward aan hertog Willem was overgedragen.

Willem hield Harold vast in Normandië en weigerde Wulfnoth vrij te laten, en liet Harold pas vrij nadat hij op heilige relikwieën had gezworen Willems aanspraak op Edward te steunen. Normandische propagandisten maakten hier veel ophef over, hoewel de logica suggereert dat Harold moest gehoorzamen om zijn vrijheid terug te krijgen.

Harold en Tostig

Tostig Godwinson zou ook een favoriet van de koning worden, die in zijn laatste jaren de meeste koninklijke verantwoordelijkheden aan de familie lijkt te hebben gedelegeerd. Na een opstand in Tostigs graafschap Northumbria in 1065 sloot de koning, met steun van Harold, vrede met de rebellen.

De overeengekomen voorwaarden ontnamen Tostig echter zijn graafschap en hij beschuldigde Harold van verraad bij de onderhandelingen. Edward verbande hem, en Tostig zwoer wraak op zijn broer en zocht steun in Normandië en Noorwegen om met geweld terug te keren.

Slag om Stamford Bridge

Tostig sloot zich het jaar daarop aan bij de Noorse invasie van Harald Hardrada, maar zowel hij als Hardrada sneuvelden in de Slag bij Stamford Bridge bij York tegen het leger van Harold.

Harold had een leger verzameld om in recordtijd naar het noorden te marcheren om de Noormannen te verrassen.

Slag bij Hastings

De vloot van Willem van Normandië landde in Sussex terwijl Harold in het noorden afrekende met Hardrada en Tostig. Het is waarschijnlijk dat Willem het bericht van de Noorse invasie had bereikt en dat hij zijn eigen invasie had getimed in de wetenschap dat Harold de zuidkust op dat moment niet kon verdedigen.

Recent onderzoek heeft een nieuw debat op gang gebracht over de landingsplaats van de Normandische vloot en de plaats van de slag, waarbij andere mogelijke locaties voor de slag dan de traditionele plaats worden voorgesteld op basis van beoordelingen van de topografie en het zee- en grondwaterpeil rond het schiereiland Hastings in de 11e eeuw.

Harolds dood en het einde van de dynastie

Een fascinerend aspect is de ondergang van Harold zoals weergegeven op het Tapijt van Bayeux. De afbeelding van de pijl in het oog is een bekend verhaal, maar de volgende afbeelding op het tapijt - beide hebben gezamenlijk de naam 'Harold' erboven - toont een Saksische krijger die door een Normandische ridder in stukken wordt gehakt.

Dit kan de afbeelding van Harold zijn: onderzoek heeft uitgewezen dat het naaldwerk rond de pijl is veranderd sinds het wandtapijt voor het eerst werd gemaakt. Na 1066 slaagden de zonen van Harold er niet in voldoende steun te verwerven om de Normandische veroveraars te vervangen, en binnen vijftig jaar waren alle bekende directe afstammelingen van de Godwinsons dood.

Michael John Key nam vervroegd afscheid van zijn professionele loopbaan om zich te wijden aan zijn belangstelling voor geschiedenis, in het bijzonder de Angelsaksische periode. Met het oog op publicatie van zijn onderzoek voltooide hij vervolgens zijn hogere graad in de geschiedenis. Zijn werk over Edward de Oudere verscheen in 2019 zijn tweede hardbackwerk, Het huis van Godwin - De opkomst en ondergang van een Angelsaksische dynastie gepubliceerd door Amberley Publishing in maart 2022. Momenteel werkt hij aan een boek over de vroege koningen van Wessex.