Al meer dan 900 jaar neemt de Tower of London zijn plaats in in het hart van het Engelse leven.

Op verschillende momenten een koninklijke citadel, paleis, menagerie, observatorium, archiefdienst, munt, arsenaal en, zelfs tot op de dag van vandaag, het huis van de kroonjuwelen van Engeland, sinds 1100 is het beroemd als een gevangenis voor beruchte verraders, ketters en zelfs royalty.

Van de meer dan 8.000 onfortuinlijke zielen verlieten velen de Tower nooit. Degenen die dat wel deden, deden dat vaak zonder hun hoofd. Voor een klein aantal bleken de zogenaamd ondoordringbare muren echter slechts een kleine overlast.

Hier zijn 5 van de allerbeste ontsnappingen uit 'De Toren'.

1. Ranulf Flambard, ontsnapt 1101

Ranulf Flambard, die invloed had op het opstellen van het Domesday Book, was bisschop van Durham en een belangrijke aanhanger van de tirannieke William Rufus.

Als enthousiaste bouwer zag hij toe op de bouw van Durham Cathedral, de eerste stenen London Bridge, Westminster Hall en - het meest ironische - een gordijnmuur rond de Tower of London.

The South View of the Tower of London" gravure, gepubliceerd in 1737 (Credit: Nathaniel Buck, Samuel Buck, British Museum).

De toetreding van Willems jongere broer, Hendrik I, zorgde voor een dramatische terugval in Ranulfs fortuin. Flambard werd uit alle staatsfuncties gezet en beschuldigd van verduistering en werd de eerste officiële gevangene van de Tower.

Zes maanden lang verbeet hij zijn tijd geduldig. Bekend om zijn kwaliteiten als entertainer, organiseerde hij vaak banketten voor zijn gevangenen.

Nadat hij langzaam hun vertrouwen had opgebouwd, organiseerde de sluwe geestelijke op 2 februari 1101 zo'n evenement, waarbij hij erop lette dat er extra hoeveelheden wijn waren.

Toen zijn gevangenen beschonken waren, gebruikte hij een touw dat in zijn cel was gesmokkeld en abseilde langs de muren naar beneden. Hoewel het uiteinde van het touw ongeveer 20 voet van de grond was, slaagde hij erin de gordijnmuur te beklimmen tot waar een paard voor hem was achtergelaten door zijn bondgenoten.

2. Alice Tankerville, ontsnapt 1534

Alice Tankerville was de eerste en enige vrouw die de Tower ontvluchtte.

Ter dood veroordeeld voor het stelen van een lading van 366 kronen en naar de Tower gebracht, slaagde de naar verluidt charmante vrouw erin bevriend te raken met twee van de cipiers - William Denys en John Bawd.

Omdat hij verliefd was geworden op zijn gevangene, stemde Bawd ermee in haar te helpen ontsnappen. Gesterkt door beweringen van Denys dat de Coldharbour Gate een plausibele ontsnappingsroute had, kocht Bawd twee lange stukken touw en liet een tweede sleutel van de buitendeur van de toren snijden.

In de nacht van de volgende nieuwe maan ontsnapte Tankerville met de hulp van haar cipier, die met een touw aan een ijzeren haak ervoor zorgde dat ze langs de borstweringen van de Sint-Thomas toren naar beneden kwamen.

Na een kleine boot over de gracht te hebben gevaren, gingen ze van boord bij de trappen van de IJzeren Poort en vluchtten langs een nabijgelegen weg waar Bawd twee paarden had klaargezet.

Daar sloeg het noodlot toe. Ze deden zich voor als jonge geliefden, maar slaagden er niet in de terugkerende nachtwacht te misleiden.

Op 31 maart 1534 werd het ongelukkige paar naar de muren langs de oever van de rivier gebracht en bij eb vastgeketend, terwijl Bawd boven de muren werd achtergelaten om blootstelling en uitdroging te ervaren.

Schuldig of onschuldig, het goud is nooit gevonden.

3. Edmund Neville, tweemaal ontsnapt 1585-1610

De Tower of London, 1647 (Credit: Wenceslaus Hollar, Project Gutenberg)

In de lange geschiedenis van de Tower zijn slechts twee gevangenen ontsnapt.

Neville's eerste ervaring met de Tower begon in 1584 op verdenking van zijn betrokkenheid bij het Parry Plot tegen Elizabeth I. Met een kleine vijl werkte hij geduldig aan de tralies van zijn raam tot hij zich een weg naar buiten wist te banen.

Hoewel hij erin slaagde de stad te ontvluchten, merkte een alerte ruiter zijn vreemde uiterlijk en de geur van het zwemmen in de gracht van de toren op, en hij werd teruggestuurd naar zijn cel.

Neville probeerde een paar jaar later op dezelfde manier te ontsnappen, geholpen door een touw dat door zijn vrouw was binnengesmokkeld. Toen hij zich door hetzelfde raam een weg baande, ontdekte hij dat het touw veel te kort was en de bewakers werden gealarmeerd door het spetterende geluid van zijn val in de gracht.

Na 6 frustrerende jaren slaagde hij er op briljante wijze in zijn cipier voor de gek te houden door vrijwel bewegingsloos te zitten en op een nacht een stropop te maken en deze in zijn eigen kleren te kleden.

Nadat hij ook nepgereedschap had gemaakt en zich als smid had verkleed, wachtte hij tot zijn cipier zijn cel binnenkwam, om vervolgens ontdekt te worden terwijl hij probeerde weg te komen.

Binnen twee jaar werd besloten dat Neville geen bedreiging van betekenis meer vormde en werd hij uiteindelijk verbannen naar het vasteland.

4. William Maxwell, ontsnapt 1715

"Jacobite Troops Surrender Their Arms to General Wills in Preston Market Place", 1715 (Credit: Holmes, Richard, Harris Museum).

William Maxwell, 5e graaf van Nithsdale, een loyalist aan de Stuart, werd gevangen genomen en naar de Tower gebracht wegens zijn aandeel in de Jakobitische opstand, nadat hij de "oude pretendent" James Edward Stuart tot koning had uitgeroepen in de Schotse grenzen.

Zijn vrouw, Lady Winifred, probeerde onmiddellijk zijn vrijlating te bewerkstelligen door een beroep te doen op een Jacobeaanse sympathisant en zich een weg te banen naar St James's Palace om een audiëntie bij de koning af te dwingen - zonder succes.

Zij bedacht toen een ingenieus plan: haar man kleden in vrouwenkleding, zodat hij ongemerkt naar buiten kon wandelen. Op de dag voor zijn executie smokkelden zij en enkele sympathisanten lagen kledingstukken naar binnen die ze onder hun jurk droegen.

Deel één compleet, Lady Nithsdale ging verwoed aan de slag om passende make-up aan te brengen voordat ze een schijnconversatie met zichzelf hield terwijl haar zwaar vermomde echtgenoot vrij rondliep.

Nithsdale keek de volgende dag vanuit een zolderraam toe hoe twee andere Jacobean leden werden geëxecuteerd voor hun rol in de gedoemde opstand. In de Tower werden niet minder dan 5 bewakers ontslagen wegens nalatigheid.

Het plaatsen van een wacht bij elke weg en poort die uit de stad leidt, kon een prachtige koets met het wapen van de Venetiaanse ambassadeur en de dolende heer aan boord niet tegenhouden.

Ook Lady Winifred kwam veilig voorbij toen ze naar het noorden reisde om de familiepapieren veilig te stellen voordat ze haar man overzee vervoegde om hun leven gelukkig te beëindigen in Rome.

5. Subalterne, ontsnapt 1916

In 1916 werd een jonge officier naar de Tower gebracht en ergens in de East Casemates ondergebracht. In tegenstelling tot de krijgsgevangenen van die tijd had de aanklacht van de man betrekking op het niet kunnen uitbetalen van zijn cheques wegens onvoldoende geld op zijn rekening.

De man had duidelijk aandacht voor alles om hem heen, zoals bleek toen hij nonchalant de verstrooide bewaker buiten zijn vertrekken passeerde en door de hoofdpoort marcheerde, vereerd met de saluutschoten van nietsvermoedend personeel.

Nadat hij de metro had gepakt, dineerde de mysterieuze man uitgebreid in West End en betaalde zijn diner met een andere frauduleuze cheque.

Vreemd genoeg besloot hij terug te keren naar de Toren, toen hij ontdekte dat zijn acties veel consternatie hadden veroorzaakt. Over zijn achtergrond is niets bekend. De enige referentie over de man is Subaltern.

John Paul Davis is de internationale bestsellerauteur van 10 thrillerromans en drie historische biografieën. A Hidden History of the Tower of London is zijn eerste boek voor Pen & Sword.

Als u van dit artikel hebt genoten, kunt u hier meer van John's favoriete ontsnappingen vinden.