Het Tetrarchaat, ingesteld door Diocletianus, diende om weer enige orde en controle te krijgen over het enorme Romeinse Rijk, maar het versplinterde het ook, en vormde een ontbinding van de identiteit binnen één enkel gezag.

Bij hun gelijktijdige troonsafstand van hun gebieden in 305 n. Chr. droegen Diocletianus en Maximianus de heerschappij over Oost en West over aan hun caesars (lagere heersers). De nieuwe Tetrarchie bestond uit Galerius als oudste keizer in dit systeem, die Diocletianus' positie in het Oosten overnam, en Constantius, die de controle over het Westen overnam. Onder hen heersten Severus als Constantius' caesar en Maximinus,Maximianus' zoon, was Caesar voor Galerius.

Het rijk werd verdeeld tussen vier ongelijke heersers om het bestuur van de immense gebieden onder hun controle te vergemakkelijken.

Als het in dit stadium al ingewikkeld lijkt, wordt de zaak in de volgende jaren nog ingewikkelder: titels veranderen, afgetreden keizers eisen hun zetel op en er worden oorlogen gevoerd. Dankzij Constantijn, de zoon van Constantius, wordt de tetrarchie afgeschaft en een uiterst ingewikkelde politieke situatie weggevaagd om te worden vervangen door één heerser van een verenigd Romeins Rijk.

Constantijn erfde het Westerse Rijk van zijn vader bij diens dood in York, Groot-Brittannië, in 306 n. Chr. Dit begon een reeks gebeurtenissen die bekend werden als de Burgeroorlogen van de Tetrarchie. Hieronder worden de twee belangrijkste oorlogen en de overwinningen daarin beschreven die Constantijns positie als enige keizer veilig stelden.

1. De oorlog van Constantijn en Maxentius

Een welkome indringer

De oorlog van Constantijn en Maxentius werd door het grootste deel van het Rijk gezien als een bevrijdingspoging, en toen Constantijn naar het zuiden trok om zijn vijand uit te roeien, verwelkomde het volk hem en zijn troepen met open poorten en feesten.

Maxentius en Galerius hadden in hun tijd als heersers slecht geregeerd en hadden in Rome en Carthago te kampen gehad met rellen als gevolg van stijgende belastingtarieven en andere economische problemen. Zij werden nauwelijks getolereerd als heersers en Constantijn werd gezien als de redder van het volk.

De slag om de Milviaanse brug

Er werden vele veldslagen in het hele Rijk gevoerd, met als hoogtepunt de Slag bij de Milviaanse Brug. Voor de slag zou Constantijn een visioen van de Chi-Ro hebben ontvangen en zou hem zijn verteld dat hij zou overwinnen als hij onder dit symbool van het christelijk geloof zou optrekken. De slag zelf vond plaats langs de oevers van de Tiber, voor Rome, en Constantijns troepen voerden de Chi-Ro op hun banieren.

De troepen van Maxentius stonden langs de rivier opgesteld met hun rug naar het water. De strijd was kort; Constantijn lanceerde een directe aanval op de linie van Maxentius met zijn cavalerie, die hier en daar brak. Vervolgens stuurde hij zijn infanterie en de rest van de linie stortte in. Een chaotische terugtocht over dunne bruggen van boten begon en tijdens de aftocht viel Maxentius in de Tiber en verdronk.

Constantijn zegevierde en marcheerde Rome binnen onder luid gejuich. Maxentius' lichaam werd uit de rivier gevist, onthoofd en met zijn hoofd door de straten van Rome geparadeerd. Constantijn was nu de enige heerser over het hele Westerse Rijk.

2. De oorlog van Constantijn en Licinius

Het Edict van Milaan

Licinius was de heerser van het Oosterse Rijk terwijl Constantijn de controle over het Westen overnam. Aanvankelijk sloten zij een verbond in Milaan in 313 AD. Belangrijk is dat het Edict van Milaan werd ondertekend door de twee keizers die tolerantie beloofden aan alle religies binnen het Rijk, inclusief het Christendom dat in het verleden te maken had gehad met wrede vervolging.

De laatste burgeroorlog van de Tetrarchie

In 320 brak Licinius het Edict door de christenen onder zijn bewind te onderdrukken en dit was de vonk die de uiteindelijke burgeroorlog ontbrandde. De oorlog tussen Licinius en Constantijn werd een ideologische botsing en ook een politieke. Licinius vertegenwoordigde de oudere geloofssystemen aan het hoofd van een heidens leger, gesteund door Gothische huurlingen, en Constantijn belichaamde het nieuwe christelijke rijk toen hij de strijd aanging.met de Chi-Ro op banier en schild.

Zij ontmoetten elkaar verschillende keren in open gevecht, eerst in de Slag bij Adrianople, daarna in de Slag bij de Hellespont en Constantijn behaalde zijn eindoverwinning in de Slag bij Chrysopolis op 18 september 324.

Dit Chi-Rho is gegraveerd op een vroeg twaalfde eeuws altaar in Frankrijk. Het symbool dat Constantijn ten strijde trok bestaat uit de eerste twee Griekse karakters van het woord 'Christus', X en P.

Keizer Constantijn

Aan het eind van deze campagne werd de tetrarchie, die twee generaties eerder was ingesteld, afgeschaft en regeerde Constantijn over het hele rijk, waarmee hij verenigde wat tot dan toe in wezen twee afzonderlijke rijken waren geweest. Door zijn heerschappij zou een deel van het rijk zijn vroegere glorie herwinnen, maar daarbij zou het voor altijd worden veranderd.