De jaren zeventig waren in Groot-Brittannië een decennium dat werd gekenmerkt door een machtsstrijd tussen de regering en de vakbonden. Beginnend met de stakingen van de mijnwerkers en eindigend met de grootste collectieve stakingen die Groot-Brittannië ooit heeft meegemaakt, werden miljoenen mensen getroffen en stond het land voor ernstige politieke en economische uitdagingen naarmate de houding van de naoorlogse welvaart afnam.

Voor velen was een van de bepalende kenmerken van het decennium de korte invoering van de driedaagse werkweek om elektriciteit te besparen tijdens een energiecrisis. Hoewel het maar twee maanden duurde, bleek het een gebeurtenis te zijn die de politiek voor de rest van het decennium, en nog vele anderen, heeft bepaald.

Een dreigende energiecrisis

Groot-Brittannië was in die tijd voor zijn energie grotendeels afhankelijk van steenkool, en hoewel de mijnbouw nooit een enorm goed betaalde bedrijfstak is geweest, stagneerden de lonen na het einde van de Tweede Wereldoorlog. In de jaren zeventig stelde de National Union of Mineworkers een loonsverhoging van 43% voor zijn leden voor en dreigde met een staking als hun eisen niet werden ingewilligd.

Nadat de onderhandelingen tussen de regering en de vakbonden waren mislukt, gingen de mijnwerkers in januari 1972 in staking: een maand later werd de noodtoestand afgekondigd omdat de elektriciteitsvoorziening op een laag pitje stond. Geplande stroomonderbrekingen werden gebruikt om de leveringscrisis te beheersen, maar dat verhinderde niet dat de industrie ernstig werd verstoord en duizenden mensen hun baan verloren.

Eind februari bereikten de regering en de NUM een compromis en werd de staking afgeblazen. De crisis was echter nog lang niet voorbij.

Staking

In 1973 was er een wereldwijde oliecrisis. Arabische landen legden een embargo op olietoevoer naar landen die Israël steunden in de Jom Kippoer-oorlog: Groot-Brittannië gebruikte weliswaar geen grote hoeveelheden olie, maar het was een secundaire energiebron.

Toen de mijnwerkers opnieuw loonconflicten kregen en voor staking stemden, was de regering uiterst bezorgd. Om de steeds beperkte steenkoolvoorraden te behouden, kondigde de toenmalige premier Edward Heath in december 1973 aan dat vanaf 1 januari 1974 het commerciële verbruik van elektriciteit (d.w.z. voor niet-essentiële diensten en bedrijven) beperkt zou worden tot drie dagen per week.

Premier Edward Heath diende slechts één ambtstermijn.

Uit documenten uit die tijd blijkt duidelijk dat de regering de mijnwerkers als direct verantwoordelijk beschouwde voor de invoering van het beleid, maar zich realiseerde dat dit te nadrukkelijk naar voren brengen het geschil niet zou helpen oplossen.

De driedaagse werkweek in actie

Vanaf 1 januari 1974 werd de elektriciteit sterk beperkt. Bedrijven moesten hun elektriciteitsverbruik beperken tot drie opeenvolgende dagen per week, en daarbinnen werden de uren sterk beperkt. Essentiële diensten zoals ziekenhuizen, supermarkten en drukkerijen werden vrijgesteld.

Tv-zenders moesten elke avond om 22.30 uur stoppen met uitzenden, mensen werkten bij kaarslicht en fakkels, wikkelden zich in dekens en dekbedden om warm te blijven en kookten water om zich in te wassen.

Veel kleine bedrijven overleefden het niet, ondanks de pogingen van de regering om economische stabiliteit te garanderen en inflatie te voorkomen. Lonen werden niet uitbetaald, mensen werden ontslagen en het leven was zwaar.

De regering besprak het herstel van de elektriciteit voor 5 dagen per week, maar men dacht dat dit als een teken van zwakte zou worden opgevat en de vastberadenheid van de mijnwerkers alleen maar zou versterken. Wel zag men in dat de Britse economie bijna op instorten stond: de driedaagse werkweek veroorzaakte een enorme druk en er moest dringend een oplossing worden gevonden.

De oplossing? Algemene verkiezingen

Op 7 februari 1974 schreef premier Edward Heath vervroegde verkiezingen uit. De algemene verkiezingen van februari 1974 stonden in het teken van de driedaagse werkweek en de mijnwerkersstaking: Heath meende dat dit een politiek opportuun moment was om verkiezingen te houden, omdat hij dacht dat het publiek het in grote lijnen eens was met het harde standpunt van de Tories over de kwestie van vakbondsmacht en stakingen.

Op campagne in Salford, Greater Manchester, voor de algemene verkiezingen van 1974.

Dit bleek een misrekening te zijn. Hoewel de Conservatieven de meeste zetels wonnen, verloren ze toch 28 zetels, en daarmee hun parlementaire meerderheid. Omdat de Conservatieven er niet in slaagden de steun van Liberale of Ulster Unionistische parlementsleden te krijgen, konden ze geen regering vormen.

De nieuwe Labour-minderheidsregering, geleid door Harold Wilson, verhoogde de lonen van de mijnwerkers onmiddellijk na hun verkiezing met maar liefst 35% en aan de driedaagse werkweek kwam een einde op 7 maart 1974, toen de normale dienst werd hervat. Hoewel dit getal groot lijkt, bracht het hun lonen in feite in overeenstemming met de normen en verwachtingen die de regering in opdracht van WilberforceVraag.

Na hun herverkiezing, ditmaal met een meerderheid, in oktober 1974, verhoogde Labour in februari 1975 de lonen van de mijnwerkers verder, toen verdere stakingsacties dreigden.

De vakbondsconflicten waren echter nog lang niet voorbij

Hoewel de acties van Labour een einde maakten aan de rampzalige driedaagse werkweek, waren de geschillen tussen de regering en de vakbonden niet voorgoed bijgelegd. Eind 1978 begonnen de stakingen opnieuw omdat de vakbonden loonsverhogingen eisten die de regering niet kon geven en tegelijkertijd de inflatie onder controle kon houden.

De stakingen begonnen met Ford-arbeiders en leidden ertoe dat ook werknemers in de publieke sector staakten. In de winter van 1978-2009 staakten vuilnismannen, verpleegsters, doodgravers, vrachtwagenchauffeurs en treinbestuurders, om er maar een paar te noemen. De massale ontwrichting en de ijzige omstandigheden in die maanden leverden deze periode de titel "Winter van de onvrede" op en een krachtige plaats in het collectieve geheugen.

Tijdens de verkiezingen van 1979 kwamen de Conservatieven met een verpletterende overwinning aan de macht, waarbij zij de slogan "Labour werkt niet" gebruikten als een van hun belangrijkste verkiezingsinstrumenten. De zogenaamde Winter of Discontent wordt in de politieke retoriek nog steeds aangehaald als een voorbeeld van een periode waarin de regering de controle verloor en het zette de Labour Party voor bijna twee decennia aanzienlijk terug in de politiek.