Thomas Jefferson was de derde president van de Verenigde Staten en de belangrijkste auteur van de Onafhankelijkheidsverklaring. Hij was een man met een grote intelligentie, maar hij belichaamde ook tegenstrijdigheden: hij sprak zich uit tegen slavernij, hoewel hij er honderden bezat.

Op 29 april 1962 zei John F. Kennedy tijdens een diner in het Witte Huis ter ere van Nobelprijswinnaars: "Ik denk dat dit de meest buitengewone verzameling van talent, van menselijke kennis, is die ooit in het Witte Huis bijeen is geweest, met de mogelijke uitzondering van toen Thomas Jefferson alleen dineerde."

Hier zijn 10 feiten over Thomas Jefferson.

1. Zijn prestaties zijn moeilijk te overschatten

Deze getuigenis van de verbazingwekkende omvang en weerklank van Jeffersons prestaties is niet bijzonder overdreven. Om alleen de openbare ambten op te sommen die hij bekleedde: hij was stichter, derde president van de Verenigde Staten, gouverneur van Virginia, Amerikaans diplomaat in Parijs en minister in Frankrijk, eerste Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken onder George Washington en vicepresident in 1796.

2. Hij was de voornaamste auteur van de Onafhankelijkheidsverklaring.

Hij was de belangrijkste auteur van de Onafhankelijkheidsverklaring. Na de onafhankelijkheid keerde hij terug naar Virginia en schreef de Bill for Establishing Religious Freedom.

Benjamin Franklin, John Adams en Thomas Jefferson die de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring opstellen, 1776.

3. Hij creëerde de Jefferson Bijbel

Als voorbeeld van zijn intense antiklerikalisme creëerde hij ook de Jefferson-bijbel, die bestond uit het nemen van een bijbel in de ene hand, een scheermesje in de andere, en het uitsnijden van alle stukken die hij fantastisch of immoreel vond.

4. Hij zag toe op de aankoop van Louisiana...

Als president zag hij toe op de aankoop van Louisiana (1803) die "de omvang van de VS verdubbelde tegen 10 cent per hectare". Napoleon verkocht Louisiana aan de VS tegen een lage prijs om het uit Britse handen te houden.

5. Hij was president toen Lewis en Clark hun expeditie begonnen.

Hij stuurde Lewis en Clark (1804-6) op hun beroemde transnationale expeditie. Hij verpletterde ook de Barbarijse Corsairs, een Noord-Afrikaanse piratengemeenschap die de Amerikaanse koopvaardij had geteisterd.

6. Hij sprak vijf talen

Jefferson sprak vijf talen en leerde Spaans op een enkele reis van 19 dagen. Hij was een pionier op het gebied van zoölogie en plantkunde - voornamelijk in zijn rol als voorzitter van de American Philosophical Society - en schreef ooit, toen de walvisvangst een minder belangrijk politiek onderwerp werd, een hele verhandeling over het onderwerp.

Hij was een opmerkelijk bibliothecaris; hij bood aan zijn collectie te verkopen aan de Library of Congress nadat de Britten deze in 1814 hadden platgebrand. Hij zei ooit: "Ik kan niet leven zonder boeken."

7. Hij stichtte de Universiteit van Virginia

Een van zijn meest trotse prestaties was de oprichting van de Universiteit van Virginia. In 1768 ontwierp hij persoonlijk Monticello (zijn eigen landgoed van 5000 hectare) en de universiteitsgebouwen (hij was een uitmuntend architect) en legde daarmee zijn overtuiging vast dat het opleiden van mensen een goede manier was om een georganiseerde samenleving tot stand te brengen. Hij vond dat dergelijke scholen door het grote publiek moesten worden betaald, zodat minder rijke mensenkunnen worden opgeleid als studenten

Toegelaten tot de balie van Virginia in 1767, had Jefferson de grootste advocaat van zijn tijd kunnen worden. Hij nam een aantal vrijheidszaken voor slaven aan, vaak zonder er een vergoeding voor te vragen. In de zaak van Sam Howell zette hij voor het eerst het principe van het natuurrecht uiteen, het principe dat de basis zou worden voor de Onafhankelijkheidsverklaring.

8. Hij was een productieve vernieuwer

Ten slotte was hij een productieve vernieuwer. Hij verbeterde de ploeg met mal en de polygraaf, vond de stappenteller en de draaistoel uit en creëerde zijn eigen codeerapparaat (de Wheel Cipher) nadat hij ontdekte dat zijn correspondentie werd afgeluisterd. Een andere was de 'Great Clock', aangedreven door de zwaartekracht van de aarde op kanonskogels uit de Revolutionaire Oorlog.

9. Hij codificeerde de filosofische basis voor de Amerikaanse identiteit

Naast deze verworvenheden was het codificeren van de filosofische basis voor de Amerikaanse identiteit: "Ik heb op het altaar van God gezworen," zei hij, "eeuwige vijandigheid tegen elke vorm van tirannie over de geest van de mens."

Jefferson geloofde dat ieder mens "bepaalde onvervreemdbare rechten" heeft en dat "Rechtmatige vrijheid is ongehinderd handelen naar eigen wil binnen grenzen die om ons heen zijn getrokken door de gelijke rechten van anderen...".

10. Hij bezat slaven

Jefferson belichaamde tegenstrijdigheid. Hij bezat slaven en verwekte zelfs kinderen bij een ervan, Sally Hemings. Hij sprak zich uit tegen slavernij, maar bezat er honderden.

In zijn boek, Aantekeningen over de staat Virginia schreef hij uitgebreid over slavernij, rassenvermenging en zijn overtuiging dat zwarten en blanken niet als vrije mensen in één samenleving konden samenleven vanwege de aanhoudende wrok over de slavernij, uit vrees dat dit zou leiden tot de "uitroeiing van het ene of het andere ras".

Hij gaf opdracht om de opstand in Santo Domingo met geweld neer te slaan, wat getuigde van een contrarevolutionaire inslag. Hij had ook een bestraffende, harde aanpak van de indianen en voerde een beleid van indianenverwijdering in.