De Bar Kokhba-opstand, ook wel aangeduid als de Derde Joods-Romeinse Oorlog of de Derde Joodse Opstand, vond plaats in 132-136 na Christus in de Romeinse provincie Judea en werd geleid door Simon Bar Kokhba, van wie veel Joden geloofden dat hij de Messias was.

Na de opstand verbande de Romeinse keizer Hadrianus de Joden uit hun thuisland Judea.

Romeinen en Joden: 100 jaar kwaad bloed

Onder het Romeinse bewind, dat begon in 63 voor Christus, werden de Joden buitensporig zwaar belast en werd hun godsdienst vervolgd. In 39 na Christus verordonneerde keizer Caligula dat zijn standbeeld in elke tempel van het Rijk moest worden geplaatst, inclusief de Heilige Tempel in Jeruzalem, waardoor de Joodse religieuze gevoeligheden werden beledigd. Rome nam ook de controle over de benoeming van de Joodse hogepriesters.

Eerdere bloedige conflicten tussen de Romeinen en de Joden, zoals de Grote Joodse Opstand van 66-70 na Christus en de Kitos-oorlog van 115-117 na Christus (respectievelijk de Eerste en Tweede Joods-Romeinse Oorlog), hadden de betrekkingen tussen het Rijk en het Joodse volk al ernstig geschaad.

Hadrianus erfde de situatie van zijn voorgangers Vespasianus en Trajanus. Aanvankelijk stond hij sympathiek tegenover de benarde situatie van de Joden, liet hen terug toe in Jeruzalem en gaf toestemming hun heilige tempel, die de Romeinen eerder hadden verwoest, te herbouwen.

Maar de houding van de keizer veranderde snel en hij begon Joden te deporteren naar Noord-Afrika. Hij begon ook met de bouw van een tempel voor Jupiter op de plaats van de Heilige Tempel. Hoewel hij over het algemeen minder oorlogszuchtig was, had Hadrianus een bijzondere afkeer ontwikkeld voor de Joden en hun gebruiken, vooral de besnijdenis, die hij barbaars vond.

Het Bar Kokhba archief

Veel van wat we weten over de Bar Kokhba Opstand komt uit een cache van brieven geschreven door Bar Kokhba en zijn volgelingen. Deze werden ontdekt in de "Grot der Brieven" door Bedoeïenen in de jaren 1950.

Grot gebruikt door rebellen tijdens de opstand. Credit: Deror_avi / Commons.

De brieven beschrijven een guerrillaoorlog tegen de Romeinen, waarbij Joodse rebellen een netwerk van grotten en tunnels gebruikten voor militaire doeleinden. Bar Kokhba slaagde erin veel volgelingen te verenigen en een zeer groot leger op de been te brengen. Dit droeg er ongetwijfeld toe bij dat sommigen hem als de Messias beschouwden, wat op zijn beurt de religieuze vurigheid en het vertrouwen in de overwinning aanwakkerde.

Een zwaar bevochten oorlog

Toen Hadrianus in 132 na Christus Jeruzalem verliet, begonnen de Joden een grootschalige opstand, waarbij ze 985 dorpen en 50 versterkte bolwerken innamen. Deze zouden later allemaal door de Romeinen worden vernietigd.

Op een gegeven moment slaagden de Joden er zelfs in om de Romeinen uit Jeruzalem te verdrijven en zo voor korte tijd een onafhankelijke staat te stichten. Er werden munten geslagen ter ere van de Joodse vrijheid. Hun troepen versloegen Romeinse legioenen die vanuit Syrië waren gestuurd, wat de hoop op succes deed toenemen.

Maar Hadrianus stuurde meer legers uit andere gebieden, waaronder Britannia en Egypte, waardoor het totaal aantal legioenen in Judea op 12 kwam. De Romeinse tactiek verschoof naar belegeringen om de rebellen in de vestingwerken te verzwakken. Een Romeinse overwinning was onvermijdelijk.

Munt geslagen tijdens de korte periode van Joodse onafhankelijkheid. Het opschrift luidt: "Jaar twee voor de vrijheid van Israël". Credit: Tallenna tiedosto (Wikimedia Commons).

De dood als gevolg van het conflict wordt geschat op 580.000 Joden en honderdduizenden Romeinen. Na de Romeinse overwinning werden de Joodse nederzettingen niet herbouwd en veel van de overlevenden werden als slaven verkocht in Egypte. Jeruzalem werd omgedoopt tot Aelia Capitolina en het werd Joden opnieuw verboden er te wonen.

Hadrianus verbood ook alle Joodse religieuze praktijken binnen het Rijk.

Hoe de oorlog wordt herinnerd

De Bar Kokhba-opstand wordt door Joden over de hele wereld nog steeds herdacht op de feestdag van Lag Ba'Omer, die door zionisten is geherinterpreteerd van een meer religieuze observatie naar een seculiere viering van Joodse veerkracht.

De mislukking van de opstand wordt door velen beschouwd als het begin van de Joodse diaspora. Grote aantallen Joden woonden al vele jaren buiten Judea, maar het neerslaan van de opstand en de daaropvolgende verbanning waren de laatste nagels in de doodskist die de nederlaag in de Grote Opstand was begonnen.

Er zou geen Joodse staat meer zijn tot de stichting van Israël in 1948.