Op de avond van 5 maart 1770 vuurden Britse troepen in Boston op een beschimpende, boze menigte Amerikanen, waarbij vijf kolonisten omkwamen. De verantwoordelijken voor de doden werden nauwelijks gestraft. De gebeurtenis, die de naam Boston Massacre kreeg, droeg bij aan de verontwaardiging tegen het Britse bewind en bespoedigde het begin van de Amerikaanse Revolutie.

De eerste van de vijf die door de Britten werden gedood was Crispus Attucks, een zeeman van middelbare leeftijd van Afro-Amerikaanse en inheemse Amerikaanse afkomst. Attucks' achtergrond is in nevelen gehuld: ten tijde van het bloedbad was hij mogelijk een weggelopen slaaf die onder een schuilnaam opereerde, en sindsdien had hij de kost verdiend als zeeman.

Wat wel duidelijk is, is het effect dat Attucks' dood had op het Amerikaanse volk als symbool van onafhankelijkheid, en later de strijd van Afrikaanse Amerikanen voor vrijheid en gelijkheid.

Dus wie was Crispus Attucks?

1. Hij was waarschijnlijk van Afro-Amerikaanse en inheemse Amerikaanse afkomst.

Men denkt dat Attucks ergens rond 1723 werd geboren in Massachusetts, mogelijk in Natick, een "biddende Indianenstad" die was opgericht als een plaats waar inheemse mensen die zich tot het christendom hadden bekeerd, onder bescherming konden leven. Zijn vader was een tot slaaf gemaakte Afrikaan, waarschijnlijk Prince Yonger genaamd, terwijl zijn moeder waarschijnlijk een inheemse vrouw was van de Wampanoag-stam met de naam Nancy Attucks.

Het is mogelijk dat Attucks afstamt van John Attucks, die werd opgehangen wegens verraad na een opstand tegen de inheemse kolonisten in 1675-76.

2. Hij was mogelijk een weggelopen slaaf

Attucks bracht het grootste deel van zijn vroege leven door als slaaf bij ene William Browne in Framingham. Het schijnt echter dat een 27-jarige Attucks wegliep, met een krantenbericht uit 1750 met een advertentie voor het terugvinden van een weggelopen slaaf met de naam 'Crispas'. De beloning voor zijn vangst was 10 Britse ponden.

Het is mogelijk dat Attucks de schuilnaam Michael Johnson gebruikte om aan gevangenneming te ontkomen. De eerste lijkschouwingsdocumenten na het bloedbad vermelden hem onder die naam.

Portret van Crispus Attucks

3. Hij was een zeeman

Na zijn ontsnapping uit de slavernij ging Attucks naar Boston, waar hij zeeman werd, omdat dat een beroep was dat openstond voor niet-blanken. Hij werkte op walvisvaarders en als hij niet op zee was, verdiende hij de kost als touwslager. Op de avond van het bloedbad in Boston was Attucks teruggekeerd van de Bahama's en op weg naar North Carolina.

4. Hij was een grote man

In de krantenadvertentie voor zijn terugkeer door Attucks' slaaf werd hij beschreven als 6'2″, wat hem ongeveer zes inches langer maakt dan de gemiddelde Amerikaanse man uit die tijd. John Adams, de toekomstige Amerikaanse president die optrad als verdediger van de soldaten tijdens hun proces, gebruikte Attucks' afkomst en grootte in een poging om de acties van de Britse troepen te rechtvaardigen. Hij verklaarde dat Attucks "een stevigemulat, wiens uiterlijk genoeg was om iedereen bang te maken.

5. Hij was bezorgd over de werkgelegenheid

Groot-Brittannië betaalde zijn soldaten zo slecht dat velen parttime werk moesten aannemen om in hun inkomen te voorzien. Dit zorgde voor concurrentie van de toestroom van troepen, wat de vooruitzichten op werk en de lonen van Amerikaanse arbeiders zoals Attucks beïnvloedde. Attucks liep ook het risico gegrepen te worden door Britse persbendes die van het Parlement toestemming kregen om zeelieden onder dwang in te zetten bij de Royal Navy. Attucks' aanval op deBritse soldaten was nog meer getekend omdat hij dreigde te worden gearresteerd en teruggestuurd naar de slavernij.

6. Hij leidde de boze menigte die de Britten aanviel...

Op 5 maart 1770 stond Attucks vooraan in een woedende menigte die een groep Britse soldaten met geweren tegemoet trad. Attucks zwaaide met twee houten stokken en na een handgemeen met de Britse kapitein Thomas Preston schoot Preston tweemaal met een musket op Attucks. Het tweede schot bracht dodelijke verwondingen toe, waardoor Attucks stierf en hij het eerste slachtoffer werd van de Amerikaanse Revolutie.

De soldaten werden berecht voor het doden van de vijf Amerikanen, maar allen werden vrijgesproken, behalve Matthew Kilroy en Hugh Montgomery, die werden veroordeeld voor doodslag, hun handen werden gebrandmerkt en vervolgens werden vrijgelaten.

Deze 19e-eeuwse litho is een variatie op de beroemde gravure van de Boston Massacre door Paul Revere

Image Credit: National Archives at College Park, Publiek domein, via Wikimedia Commons

7. Meer dan de helft van de bevolking van Boston volgde zijn begrafenisstoet...

Na zijn dood kreeg Attucks eerbewijzen die geen enkele andere gekleurde persoon - vooral niet iemand die aan slavernij was ontsnapt - ooit eerder had gekregen. Samuel Adams organiseerde een processie om Attucks' kist naar Faneuil Hall in Boston te brengen, waar hij drie dagen in staat lag voor een openbare begrafenis. Naar schatting 10.000 tot 12.000 mensen - die meer dan de helft van Boston'sbevolking - liep mee in de stoet die alle vijf de slachtoffers naar het kerkhof droeg.

8. Hij werd een symbool van Afro-Amerikaanse bevrijding

Attucks werd niet alleen een martelaar voor de omverwerping van de Britse overheersing, maar werd in de jaren 1840 ook een symbool voor Afro-Amerikaanse activisten en de abolitionistische beweging, die hem bejubelden als een voorbeeldige zwarte patriot. In 1888 werd het Crispus Attucks monument onthuld op Boston Common, en zijn gezicht stond ook op een zilveren dollar.