Dit artikel is een bewerkt transcript van Elizabeth I met Helen Castor, beschikbaar op History Hit TV.

Met Elizabeth I kinderloos, was haar beslissing om James VI van Schotland niet als haar erfgenaam te benoemen een gevaarlijke die instabiliteit uitlokte. Maar er stond haar eigenlijk geen veilige optie open. En dat was het probleem waarmee Elizabeth overal werd geconfronteerd, of het nu ging om religie, huwelijk of de opvolging.

Natuurlijk zou een criticus nog steeds redelijkerwijs kunnen zeggen: "Hoe kon ze deze vraag over haar opvolging 45 jaar lang laten hangen?" - vooral omdat het zo'n open vraag was.

Het testament van Elizabeths vader, Henry VIII, had de Tudor-dynastie door het bewind van haar broer Edward VI geloodst, de poging om Lady Jane Grey op de troon te zetten gepasseerd, en haar zuster Mary I gesteund bij het veroveren van de kroon. En toen had het Elizabeth zelf op de troon gezet.

Inderdaad, de lijn van opvolging verliep precies zoals Henry VIII had gewild - Edward gevolgd door Mary en dan Elizabeth. Maar het was helemaal niet duidelijk wat er daarna zou gebeuren. Dus het is eerlijk om te vragen, "Hoe kon Elizabeth dat laten hangen?", maar het is ook eerlijk om te vragen, "Hoe kon ze dat niet?".

Het probleem om een vrouw te zijn

Als Elizabeth een erfgenaam van haar eigen lichaam had moeten voortbrengen, had zij twee potentiële obstakels moeten overwinnen: één, beslissen met wie zij zou trouwen - een politiek ongelooflijk moeilijke beslissing - en twee, een bevalling overleven.

Geen enkele mannelijke heerser hoefde ooit aan fysiek gevaar te denken als hij dacht aan het krijgen van een erfgenaam. Als zijn vrouw stierf in het kraambed, dan kreeg hij een andere. En hij ging gewoon door tot er een erfgenaam veilig was. Hij hoefde zich ook geen zorgen te maken over sterven als onderdeel van dit proces.

Elizabeth echter had vrouwen telkens weer zien sterven als gevolg van de bevalling. Het gevaar was voor haar dus zeer reëel - dat zij zonder erfgenaam en dood zou kunnen eindigen. En dat zou nog erger zijn dan helemaal geen erfgenaam voortbrengen.

Elizabeths laatste stiefmoeder, Catherine Parr (foto), was een van de vele vrouwen die zij zag sterven als gevolg van de bevalling.

Terwijl de jaren verstreken en het steeds duidelijker werd dat Elizabeth zelf geen erfgenaam zou voortbrengen, rees één vraag herhaaldelijk: "Wat dacht je ervan om gewoon de voor de hand liggende erfgenaam te noemen - James?"

Maar Elizabeth was zelf troonopvolger geweest tijdens Mary's bewind en wist dus uit eerste hand wat een moeilijke positie dat was.

In feite heeft zij dit expliciet aan haar Parlement meegedeeld door in wezen te zeggen:

"Wees voorzichtig met wat je wenst. Ik was eerste in lijn voor de troon tijdens het bewind van mijn zus, en het is niet alleen geen goed idee voor die persoon, maar het is ook geen goed idee voor het rijk - onmiddellijk wordt die persoon een focus voor complotten."

Vindication - uiteindelijk

James VI van Schotland werd later ook James I van Engeland.

Uiteindelijk kan het gevaarlijk zijn geweest voor Elizabeth om geen erfgenaam te benoemen, maar ze maakte een zeer goede zaak dat het gevaarlijker was om er wel een te benoemen.

En hoewel ze James niet echt als haar opvolger benoemde, verbond ze hem toch aan haar regime met een royaal pensioen en met de bungelende belofte dat hij waarschijnlijk haar erfgenaam zou worden.

Elizabeth was immers de peettante van James, en hoewel zij zijn eigenlijke moeder, Mary, Queen of Scots, had moeten doden, had hun relatie zelfs dat overleefd. Er was een soort van verstandhouding tussen hen. En zij wist waarschijnlijk dat haar ministers en vooraanstaande onderdanen contact met hem hadden over de kwestie.

De rechtvaardiging voor de moeilijke koers van Elizabeth kwam nadat zij in 1603 eindelijk haar ogen sloot en er geen moment van instabiliteit was. De opvolging ging soepel en vreedzaam over naar James.