De naam van veldmaarschalk Douglas Haig is onlosmakelijk verbonden met de Eerste Wereldoorlog: hij leidde bijna drie jaar lang de strijdkrachten aan het Westelijk Front, waarbij hij naast monumentale verliezen uiteindelijk ook de overwinning behaalde.

Hij leidde zowel de beste als de slechtste dagen van de oorlog voor het Britse leger, wat hem lof opleverde als de 'man die de oorlog won' en de bijnaam 'Butcher Haig'. Het is dan ook niet verwonderlijk dat zijn nalatenschap enigszins gemengd is.

Haig had echter een lange en eminente militaire carrière vóór de Eerste Wereldoorlog, en hij bleef campagne voeren voor ex-militairen lang nadat hij met pensioen was gegaan. Hier zijn 10 feiten over Douglas 'Butcher' Haig.

1. Hij had een bevoorrechte opvoeding...

Haig, geboren in Edinburgh als zoon van een whiskybaron en de adel, kreeg een gedegen opleiding. Hij studeerde in Schotland, aan het Clifton College in Bristol en later aan het Brasenose College in Oxford.

In Oxford toonde Haig sportieve dapperheid en was hij lid van de beruchte Bullingdon Club. Na zijn eindexamen besloot hij een opleiding tot officier van het Britse leger te volgen aan de militaire academie Sandhurst. Hij slaagde - met een eerste plaats in de rangorde - en werd in februari 1885 als luitenant bij de 7th Hussars aangesteld.

2. Hij reisde veel in zijn eerste jaren als officier.

In zijn eerste jaren als officier was Haig gestationeerd in India, waar hij uiteindelijk bevorderd werd tot kapitein voordat hij terugkeerde naar Engeland.

In 1898 werd hij uitgekozen om samen met Lord Kitchener deel te nemen aan een campagne in de Mahdistenoorlog in Soedan: Haig moest lid worden van het Egyptische leger (een formaliteit) om te kunnen dienen.

Hij zag veel actie en voerde het bevel over een eigen eskader en lanceerde verschillende belangrijke aanvallen en offensieven. Haig was daar, althans gedeeltelijk, om verslag uit te brengen over Kitchener, op wie hij veel kritiek had. Bij zijn terugkeer in Engeland in 1898 werd hij bevorderd tot brevet-majoor.

Foto van de jonge Douglas Haig als officier bij de 7th Hussars.

Image Credit: Nationale Bibliotheek van Schotland / Publiek Domein

3. Hij diende in de Tweede Boerenoorlog

De Tweede Boerenoorlog brak uit in 1899 nadat er diamanten en goud waren gevonden op Boerenland in Zuid-Afrika. Het is bekend geworden als een van de meest vernietigende oorlogen die door de Britten zijn gevoerd: tijdens het brute conflict werd een beleid van verschroeide aarde gevoerd en werden interneringskampen (ook wel concentratiekampen genoemd) met extreem hoge sterftecijfers opgericht.

Haig ontsnapte aan de stad Ladysmith op de laatste trein voordat deze door de Boeren werd belegerd, en voerde het bevel over een cavaleriebrigade en later over een all-arms troepenmacht en een colonne. Volgens de normen van die tijd verbrandde hij boerderijen als onderdeel van een politiek van verschroeide aarde en verzamelde hij Boerenvrouwen en kinderen om ze naar Britse concentratiekampen te sturen.

Tijdens zijn dienst werd hij overladen met lof, wat hem verschillende vermeldingen in despatches opleverde, een benoeming tot Companion of the Order of the Bath en een bevordering tot luitenant-kolonel. Haigs tijd in de Boerenoorlog, die gepaard ging met veel guerrillaoorlog, bracht hem tot de overtuiging dat de cavalerie belangrijker was dan de artillerie: een overtuiging die, toen hij er tijdens de Tweede Wereldoorlog gevolg aan gafEen, zou het leven van duizenden soldaten kosten.

4. Zijn sterke punten waren organisatie en administratie.

In 1906 werd Haig benoemd tot directeur militaire training in de generale staf van het Britse Ministerie van Oorlog: een van zijn collega's beschreef hem als iemand met een "eersteklas algemene stafgeest". Haig had gediend in de Boerenoorlog en was zich maar al te bewust van het gebrek van Groot-Brittannië aan een modern, gezond leger.

Hij hielp een hervormd, professioneler en kleiner leger te creëren. Het was niet het leger dat Groot-Brittannië nodig zou hebben als het een continentale oorlog (zoals die aan het Westelijk Front) moest voeren, maar er was geen dringende reden waarom dat op dat moment nodig zou zijn: het gerommel van het conflict dat de Eerste Wereldoorlog zou worden was nog ver weg.

Hij hielp ook een nieuwe Territorial Force op te richten bestaande uit oudere ex-militairen, 300.000 waarop in tijden van nood een beroep kon worden gedaan. Haig hielp ook een Expeditionary Force van 120.000 man op te richten, waarbij cavalerie voorrang kreeg boven infanterie.

5. Hij werd commandant van de Britse Expeditiemacht in december 1915.

Haig begon de Eerste Wereldoorlog als generaal en was een van degenen die geloofden dat de gevechten weken of maanden zouden duren in plaats van jaren. Hij hielp een opmerkelijke overwinning te behalen bij de Eerste Slag om Ieper en na nog een jaar succesvolle dienst en leiderschap werd hij opperbevelhebber van de British Expeditionary Force (de 6 divisies van het Britse leger die naar het Westelijk Front werden gestuurd).

Haig hoopte dat hij in zijn nieuwe rol zou kunnen toezien op een professioneler en efficiënter beheer van de oorlog. Hij begon met het lanceren van grote offensieven, het bekendst bij de Somme (1916) en Passendale (1917).

6. Ondanks zware verliezen, hielp hij bij de uiteindelijke Britse overwinning.

De offensieven van Haig waren ongetwijfeld bloedig en wreed: miljoenen soldaten stierven aan het Westelijk Front, en velen vinden dat de richtlijnen van Haig een buitensporig en onnodig verlies van levens hebben veroorzaakt.

Hoewel het aantal slachtoffers (ongeveer 1 miljoen soldaten die vochten voor het Britse Rijk kwamen om) aan het Westelijk Front onvoorstelbaar gruwelijk was en is, bleek het een harde les voor generaals, waaronder Haig, in het soort tactieken en oorlogsvoering dat ze nodig zouden hebben om de Duitsers te verslaan: met name wat betreft het gebruik van tanks, vliegtuigen en kruipende versperringen.

7. Haig bevorderde de vorming van het Army Dental Corps...

Tandheelkunde behoorde oorspronkelijk tot een onderafdeling van de geneeskunde binnen het leger, en er was vrijwel geen gespecialiseerde tandheelkundige behandeling beschikbaar voor soldaten: civiele tandartsen werden soms ingehuurd om te helpen.

Naar verluidt leed Haig in de eerste jaren van de Eerste Wereldoorlog aan ernstige kiespijn en moest hij een tandarts uit Parijs laten komen om te helpen. Als gevolg daarvan zorgde hij ervoor dat het leger binnen enkele maanden verschillende tandartsen in dienst nam, en in 1918 hadden ze meer dan 800 tandartsen in dienst. In 1921 werd het Army Dental Corps gevormd als een eigen militaire divisie, los van het algemeen medisch korps.

8. Na de oorlog besteedde hij zijn tijd aan het verbeteren van het welzijn van ex-militairen...

Haig werd in 1919 Earl en kreeg bij die titel 100.000 pond om te kunnen leven op een manier die past bij een hoge ambtenaar. Hij ging in 1922 met pensioen en besteedde vervolgens veel van zijn tijd aan het benadrukken van de benarde situatie van ex-militairen op een publiek platform en aan het doen van zijn best om ervoor te zorgen dat er voor hen werd gezorgd.

Op zijn initiatief werden het Haig Fund en Haig Homes opgericht, initiatieven die ex-militairen financiële steun en adequate huisvesting boden. Beide organisaties hebben Haig lang overleefd en hebben duizenden ex-militairen geholpen.

Koning George V en veldmaarschalk Sir Douglas Haig, samen gefotografeerd in 1919.

9. Op zijn begrafenis werd hij "de man die de oorlog won" genoemd.

In de jaren na de oorlog werd Haig alom herinnerd als de leider van het zegevierende Britse leger, en zijn reputatie was goud waard. Toen hij in 1928 aan een hartaanval overleed, kreeg Haig een staatsbegrafenis en noemde de Amerikaanse generaal John Pershing hem de 'man die de oorlog won'.

10. Hij werd later bekend als de "slager van de Somme".

De acties en nalatenschap van Haig werden na zijn dood snel herbekeken. De eerste ministers Winston Churchill en David Lloyd-George bekritiseerden beiden zijn bereidheid om mannen het vijandelijke vuur in te sturen en erkenden dat Haigs 'tactiek' tot een buitensporig verlies aan levens leidde en de geallieerden verzwakte, vandaar de bijnaam 'slager van de Somme'.

Velen hadden ook kritiek op zijn persoonlijke kwaliteiten en vonden hem egoïstisch, ongevoelig voor de realiteit van de moderne oorlogsvoering en intellectueel niet opgewassen tegen zijn taak.

De laatste jaren zijn er enkele pogingen geweest om Haig te rehabiliteren, aangezien sommigen hebben erkend dat hoge verliezen een kenmerk waren van de oorlogsvoering in het begin van de 20e eeuw, en dat Haigs troepen niettemin een belangrijke rol hebben gespeeld in de geallieerde overwinning.