Il nome del Feldmaresciallo Douglas Haig è indissolubilmente legato alla Prima Guerra Mondiale: ha guidato le forze sul Fronte Occidentale per quasi 3 anni, ottenendo perdite monumentali e, alla fine, la vittoria.

Ha presieduto sia i giorni migliori che quelli peggiori della guerra per l'esercito britannico, guadagnandosi l'elogio di "uomo che ha vinto la guerra" e il soprannome di "Macellaio Haig". Non sorprende che la sua eredità sia stata piuttosto contrastante.

Haig, tuttavia, ha avuto una lunga e brillante carriera militare prima della Prima Guerra Mondiale e ha continuato a impegnarsi per gli ex militari anche dopo il pensionamento. Ecco 10 fatti su Douglas "Butcher" Haig.

1. Ha avuto un'educazione privilegiata

Nato a Edimburgo, figlio di un barone del whisky e di una nobile famiglia, Haig ha ricevuto un'istruzione completa: ha studiato in Scozia, al Clifton College di Bristol e poi al Brasenose College di Oxford.

A Oxford, Haig dimostrò abilità sportive e fu membro del famigerato Bullingdon Club. Dopo gli esami finali, decise di diventare ufficiale dell'esercito britannico all'accademia militare di Sandhurst, dove passò - piazzandosi al primo posto nell'ordine di merito - e fu nominato tenente del 7° Ussari nel febbraio 1885.

2. Ha viaggiato molto nei suoi primi anni da ufficiale

Nei primi anni da ufficiale, Haig fu di stanza in India, dove ottenne una promozione a capitano prima di tornare in Inghilterra.

Nel 1898, fu scelto per unirsi a Lord Kitchener in una campagna nella guerra mahdista in Sudan: Haig dovette unirsi all'esercito egiziano (una formalità) per poter prestare servizio.

Haig era lì, almeno in parte, per riferire su Kitchener, verso il quale aveva molte critiche. Al suo ritorno in Inghilterra, nel 1898, fu promosso al grado di maggiore di prima classe.

Fotografia del giovane Douglas Haig come ufficiale del 7° Ussari.

Crediti immagine: Biblioteca nazionale di Scozia / Pubblico dominio

3. Ha prestato servizio nella Seconda guerra boera

La Seconda guerra boera, scoppiata nel 1899 in seguito al ritrovamento di diamanti e oro nelle terre boere del Sudafrica, è diventata nota come una delle guerre più distruttive combattute dagli inglesi: il brutale conflitto vide l'attuazione di politiche di terra bruciata e l'introduzione di campi di internamento (detti anche campi di concentramento) con tassi di mortalità estremamente elevati.

Haig fuggì dalla città di Ladysmith con l'ultimo treno prima che venisse assediata dai boeri e passò al comando di una brigata di cavalleria e, successivamente, di una forza e di una colonna di tutte le armi. Come previsto dalle norme dell'epoca, bruciò le fattorie nell'ambito di una politica di terra bruciata e radunò donne e bambini boeri per inviarli nei campi di concentramento gestiti dagli inglesi.

Il servizio prestato gli valse diverse menzioni nei dispacci, la nomina a Compagno dell'Ordine del Bagno e la promozione a tenente colonnello. Il periodo trascorso da Haig nella guerra boera, che prevedeva numerose azioni di guerriglia, lo portò a credere che la cavalleria fosse più importante dell'artiglieria: una convinzione che, quando fu messa in pratica durante la guerra mondiale, fu confermata da Haig.Uno, costerebbe la vita a migliaia di soldati.

4. I suoi punti di forza erano l'organizzazione e l'amministrazione.

Nel 1906, Haig fu nominato direttore dell'addestramento militare presso lo Stato Maggiore del Ministero della Guerra britannico: uno dei suoi colleghi lo descrisse come dotato di una "mente di stato maggiore di prim'ordine". Avendo prestato servizio nella guerra boera, Haig era fin troppo consapevole della mancanza di un esercito moderno e sano in Gran Bretagna.

Non era l'esercito di cui la Gran Bretagna avrebbe avuto bisogno se avesse dovuto combattere una guerra continentale (come quella sul Fronte Occidentale), ma non c'era alcuna ragione urgente per cui ciò sarebbe stato necessario in quel momento: le avvisaglie del conflitto che sarebbe diventato la Prima Guerra Mondiale erano ancora lontane.

Haig contribuì anche alla creazione di una nuova Forza Territoriale composta da ex militari anziani, 300.000, a cui attingere in caso di necessità. Haig contribuì anche alla creazione di una Forza di Spedizione di 120.000 uomini, privilegiando la cavalleria rispetto alla fanteria.

5. Divenne comandante della Forza di spedizione britannica nel dicembre 1915.

Haig iniziò la Prima Guerra Mondiale come generale e fu uno di quelli che credeva che i combattimenti sarebbero durati settimane o mesi piuttosto che anni. Contribuì a ottenere una notevole vittoria nella Prima Battaglia di Ypres e, dopo un altro anno di servizio e leadership di successo, fu nominato Comandante in Capo della British Expeditionary Force (le 6 divisioni dell'esercito britannico inviate sul fronte occidentale).

Haig sperava che nel suo nuovo ruolo sarebbe stato in grado di supervisionare una gestione più professionale ed efficiente della guerra. Iniziò lanciando grandi offensive, le più famose quelle della Somme (1916) e di Passchendaele (1917).

6. Nonostante le pesanti perdite, contribuì alla vittoria finale britannica.

Le offensive di Haig furono indubbiamente sanguinose e brutali: milioni di soldati morirono sul Fronte Occidentale e molti ritengono che le direttive di Haig abbiano causato una perdita di vite eccessiva e non necessaria.

Sebbene il numero di vittime (circa 1 milione di soldati che combattevano per l'Impero Britannico) subite sul Fronte Occidentale fosse, e rimanga, impensabilmente orribile, si rivelò una dura lezione per i generali, tra cui Haig, sul tipo di tattica e di guerra che avrebbero dovuto adottare per sconfiggere i tedeschi: in particolare per quanto riguarda l'uso di carri armati, aerei e sbarramenti striscianti.

7. Haig promosse la formazione del Corpo Odontoiatrico dell'Esercito.

L'odontoiatria apparteneva originariamente a una sottosezione della medicina all'interno dell'esercito e non esistevano praticamente cure odontoiatriche specializzate per i soldati: a volte venivano ingaggiati dentisti civili.

Secondo quanto riferito, Haig soffrì di un forte mal di denti nei primi anni della Prima Guerra Mondiale e fu costretto a chiamare un dentista da Parigi per aiutarlo. Di conseguenza, fece in modo che l'esercito assumesse diversi dentisti nel giro di pochi mesi e, nel 1918, ne impiegò più di 800. Nel 1921, il Corpo Odontoiatrico dell'Esercito fu costituito come divisione militare a sé stante, separata dal corpo medico generale.

8. Dopo la guerra, ha dedicato il suo tempo a migliorare il benessere degli ex militari.

Haig fu nominato conte nel 1919 e con il titolo gli furono concesse 100.000 sterline per permettergli di vivere in modo adeguato a un pari di rango. Si ritirò dal servizio nel 1922 e dedicò gran parte del suo tempo a sottolineare pubblicamente la situazione degli ex militari e a fare del suo meglio per garantire loro assistenza.

Su sua iniziativa furono istituiti l'Haig Fund e l'Haig Homes, iniziative che fornivano assistenza finanziaria e alloggi adeguati agli ex militari. Entrambe le organizzazioni sono sopravvissute ad Haig e hanno aiutato migliaia di ex militari.

Re Giorgio V e il feldmaresciallo Sir Douglas Haig, fotografati insieme nel 1919.

9. Al suo funerale è stato definito "l'uomo che ha vinto la guerra".

Negli anni successivi alla guerra Haig fu ampiamente ricordato come il leader dell'esercito britannico vittorioso e la sua reputazione fu dorata. Quando morì per un attacco di cuore nel 1928, Haig ricevette un funerale di Stato e il generale americano John Pershing lo definì "l'uomo che vinse la guerra".

10. In seguito divenne noto come il "macellaio della Somme".

Le azioni e l'eredità di Haig furono rapidamente rivalutate dopo la sua morte. I primi ministri Winston Churchill e David Lloyd-George criticarono entrambi la sua volontà di inviare uomini sotto il fuoco nemico, riconoscendo che le "tattiche" di Haig portarono a un'eccessiva perdita di vite umane e indebolirono gli Alleati, da cui il soprannome di "macellaio della Somme".

Molti hanno anche criticato le sue qualità personali, ritenendolo egoista, fuori dalla realtà della guerra moderna e non intellettualmente all'altezza del compito che aveva di fronte.

Negli ultimi anni ci sono stati alcuni tentativi di riabilitare Haig, poiché alcuni hanno riconosciuto che le perdite elevate erano una caratteristica della guerra dei primi anni del XX secolo e che le forze di Haig hanno comunque svolto un ruolo importante nella vittoria alleata.