Nel 1762, Caterina la Grande organizzò un colpo di stato contro il marito Pietro III, salendo al trono come imperatrice di tutte le Russie - ma non lo fece da sola. A differenza dell'abrasivo marito, Caterina capì presto che mantenere l'amore e il sostegno dei suoi nobili era fondamentale per il suo successo, e ricompensò generosamente coloro che la aiutarono.

Regnò su una corte illuminata come nessun altro monarca russo prima di lei, e si circondò di una serie di personaggi affascinanti. Incontriamo 6 di questi personaggi, le cui storie di coraggio, intelletto e romanticismo hanno colorato le sale del Palazzo d'Inverno per oltre 30 anni.

1. Grigory Orlov

Uno degli amanti più famosi di Caterina, Grigorij Orlov, fu una figura di spicco nel fatidico colpo di stato del 1762. I due erano amanti dal 1760, quando, dopo il ritorno dalla Guerra dei Sette Anni, l'esuberante presenza di Orlov a corte attirò l'attenzione dell'allora granduchessa.

Nell'aprile del 1762 i due ebbero un figlio illegittimo di nome Aleksey e appena tre mesi dopo le truppe di Orlov presero San Pietroburgo, assicurando a Caterina il ruolo di imperatrice.

Grigory Orlov di Fyodor Rokotov, 1762-63 (credito d'immagine: pubblico dominio)

In seguito Grigorij fu nominato maggiore generale e ricevette il titolo di conte, diventando presto uno dei principali consiglieri di Caterina. In seguito divenne presidente della Società Economica Libera, cercando di migliorare la condizione dei servi della gleba in Russia.

La loro relazione iniziò a vacillare quando le voci sulla sua infedeltà si diffusero a corte. In un ultimo tentativo di riconquistarla, l'imperatrice le regalò un enorme diamante che fu inserito nel suo scettro. L'imperatrice, tuttavia, aveva già spostato i suoi affetti su Grigorij Potemkin.

2. Alexei Orlov

Il fratello minore di Grigorij, Alessio, era un personaggio feroce a corte e non temeva di sporcarsi le mani. Alto più di un metro e ottanta, portava una cicatrice da battaglia sul viso che gli valse il temibile soprannome di "faccia da cicatrice".

Alexei Orlov di un pittore sconosciuto, 1782 (credito d'immagine: Pubblico dominio)

Alla caduta di Pietro III, si recò al Palazzo di Peterhof per recuperare Caterina e, trovandola nel suo letto, la informò:

È arrivato il momento di regnare, madame".

Quando Pietro III morì misteriosamente sei giorni dopo, si suppone che Alessio l'abbia avvelenato per ordine dell'imperatrice o di sua iniziativa. Sebbene questo abbia rovinato il regno iniziale di lei, anche lui fu ricompensato per il suo ruolo nel colpo di Stato e proseguì con successo la sua carriera militare.

In un altro curioso aneddoto del periodo trascorso dal giovane Orlov alla corte di Caterina, nel 1775 fu inviato in missione per sedurre e catturare una pretendente al trono russo, la principessa Tarakanova. Evidentemente il suo fascino robusto fu sufficiente ad affascinarla, visto che alla fine fu attirata a bordo di una barca in un porto vicino alla Toscana e arrestata.

3. Grigory Potemkin

Grigorij Potemkin è forse uno dei più noti cortigiani dell'eminente monarca. Iniziata la sua carriera nel reggimento Horse Guards, con il colpo di Stato del 1762 fu sergente e rappresentò le sue truppe nel rovesciamento. Qui Potemkin attirò l'attenzione di Caterina che, apprezzando la sua personalità colorita e le sue eccellenti capacità di imitazione, lo fece diventare gentiluomo di camera.

(Grigorij Potemkin, di Ignoto, dopo un originale di Johann Baptist von Lampi il Vecchio, 1784-88 ca.

Pur essendo ormai un favorito a corte, Potemkin era desideroso di tornare all'esercito. Caterina accolse la sua richiesta ed egli continuò a servire come Maggiore Generale della cavalleria, prendendo parte a una serie di successi militari e portando il suo nome alla fama generale.

Nel 1774 tornò a corte e fu subito nominato amante principale di Caterina: l'imperatrice lo descrisse come

Uno dei più grandi personaggi, il più comico e divertente, di questo secolo di ferro".

Si dice che i due si siano discretamente sposati e che, anche quando la loro relazione cominciò a spegnersi, egli rimase a corte come amico molto influente e come occasionale partner romantico.

4 . principessa Yekaterina Dashkova

La principessa Dashkova si trasferì alla corte di Caterina e Pietro a soli 16 anni, dopo aver sposato il principe Mikhail Dashkova nel 1759. All'epoca del colpo di Stato di Caterina aveva appena 19 anni, ma si attribuisce un ruolo centrale nell'evento.

Nelle sue memorie, scrive di essersi travestita con abiti maschili per viaggiare inosservata e di essere in contatto con i fratelli Orlov sui loro spostamenti.

Principessa Yekaterina Dashkova di Dimitry Levitzky, 1784 (credito d'immagine: pubblico dominio)

Dopo il colpo di Stato, il carattere schietto della Dashkova causò attriti tra lei e l'imperatrice. Alla morte del marito, nel 1768, la Dashkova lasciò la corte a 25 anni per viaggiare in Europa alla ricerca di una crescita culturale e intellettuale.

A Parigi conobbe Voltaire e Diderot e strinse un'amicizia duratura con Benjamin Franklin, con il quale discusse di filosofia, politica e letteratura. La carismatica principessa visse anche a Edimburgo per 2 anni, dove si racconta che si cimentò in un combattimento con la spada con una signora scozzese.

Avendo coltivato il suo vasto bagaglio di conoscenze e di cultura occidentale, quando tornò alla corte di Caterina l'imperatrice la accolse a braccia aperte e con molto entusiasmo.

Fu nominata direttrice dell'Accademia Imperiale delle Arti e delle Scienze - prima donna al mondo a presiedere un'accademia delle scienze - e due anni dopo fu nominata anche presidente della neonata Accademia Russa. Sotto la sua guida entrambe le istituzioni fiorirono.

5. Contessa Alexandra Branitskaya

Alexandra Branitskaya fu introdotta per la prima volta alla corte di Caterina nel 1775 come nipote di Grigorij Potemkin, eppure diverse teorie circondano la sua nascita. Una di queste la colloca come figlia illegittima di Caterina, avuta da Potemkin o da un altro amante, Sergej Saltykov, ma è in gran parte infondata.

Alexandra Branitskaya di Richard Brompton, 1781 (credito immagine: pubblico dominio)

Divenne presto la principale damigella d'onore di Caterina e una delle donne più ammirate a corte, e grazie alla sua vicinanza a Potemkin fu ampiamente trattata come un membro della famiglia imperiale.

Sebbene Branitskaya non avesse ricevuto un'istruzione completa, la sua personalità sicura e volitiva avrebbe compensato questa mancanza. Un ambasciatore britannico commentò il suo "talento nel creare complotti" e la sua interessante disponibilità a fornirgli informazioni in cambio di regali.

Uno di questi "complotti" prevedeva l'eliminazione di due dei favoriti di Caterina - la dama di compagnia Praskovya Bruce e l'allora amante Ivan Rimsky-Korsakov - inducendola a scoprirli in una posizione compromettente.

La contessa mantenne la sua influenza e la sua rispettabilità per i decenni successivi e continuò a svolgere un ruolo significativo nelle corti dei successori di Caterina.

6. Gavrila Derzhavin

Gavrila Derzhavin risiedette alla corte di Caterina la Grande per 20 anni ricoprendo diversi ruoli signorili, da ministro della Giustizia a segretario personale dell'imperatrice. Era un politico astuto e un abile soldato, ma la sua eredità è nel regno della letteratura russa.

Gavrila Derzhavin di Vladimir Borovikovsky, 1811 (credito immagine: pubblico dominio)

Oggi venerato come uno dei primi grandi poeti russi, Derzhavin scrisse una vasta gamma di magnifici versi per Caterina e i suoi cortigiani.

Il suo lavoro poté fiorire alla corte russa sempre più illuminata che, pur ispirandosi alle corti occidentali come Versailles, assunse un proprio stile russo.

Paragonò scherzosamente le sue poesie alla limonata e, nell'epica "Ode a Felitsa", salutò Caterina come la salvatrice della corte russa, grazie alle sue idee illuminate, scrivendo:

'Solo a te spetta il compito di farlo,

Tsarevna! per creare luce dalle tenebre;

Dividere il Caos in sfere armoniose,

Con un'unione di interezza che li rafforzi".

Essendo uno dei primi russi in grado di esprimere le proprie idee per iscritto, ha aperto la strada agli eminenti poeti del XIX secolo e ha incarnato il mondo in evoluzione della Russia di Caterina la Grande, oggi considerata un'"età dell'oro" per il Paese.