Árið 1762 skipulagði Katrín mikla valdarán gegn eiginmanni sínum Pétri III og tók við hásætinu sem keisaraynja alls Rússlands - en hún gerði það ekki ein. Ólíkt svívirðilegum eiginmanni sínum, áttaði Catherine sig fljótt á því að það að viðhalda ást og stuðningi aðalsmanna sinna var lykilatriði í velgengni hennar og umbunaði þeim sem hjálpuðu henni rausnarlega.

Hún réð yfir upplýstum dómstóli eins og enginn rússneskur konungur á undan henni, og umkringdi sig fjölda heillandi karaktera. Hittu 6 slíkar persónur, en sögur þeirra af hugrekki, vitsmunum og rómantík lituðu sali Vetrarhallarinnar í yfir 30 ár.

1. Grigory Orlov

Einn frægasti elskhugi Katrínu, Grigory Orlov var leiðandi í valdaráninu örlagaríka árið 1762. Parið hafði verið elskhugi síðan 1760, þegar Orlov kom aftur úr Sjö ára stríðinu. Viðvera við dómstóla vakti athygli þáverandi stórhertogaynjunnar.

Í apríl 1762 eignuðust þau óviðkomandi barn að nafni Aleksey, og aðeins 3 mánuðum síðar tóku hermenn Orlovs Sankti Pétursborg og tryggðu Katrínu sem keisaraynju.

Grigory Orlov eftir Fyodor Rokotov, 1762-63 (Myndeign: Public domain)

Í kjölfarið var Grigory gerður að hershöfðingi og fékk titilinn greifi, og varð fljótlega einn af fremstu Katrínar ráðgjafa. Síðar varð hann forseti Frjálsa efnahagsfélagsins og leitaði að úrbótumaf ástandi serfa í Rússlandi.

Einhvern tíma íhugaði keisaraynjan meira að segja að giftast honum, en ráðgjafar hennar létu það aftra sér. Samband þeirra fór að halla undan fæti þegar sögusagnir um framhjáhald hans þyrluðust yfir réttinn og í síðustu tilraun til að vinna hana aftur færði hann henni stóran demant sem settur var í veldissprota hennar. Keisaraynjan hafði hins vegar þegar flutt ástúð sína yfir til Grigory Potemkin.

2. Alexei Orlov

Yngri bróðir Grigory, Alexei, var grimmur karakter við dómstóla og óhræddur við að óhreinka hendurnar. Hann stóð yfir 6 fet 6 á hæð og setti bardagaör yfir andlit sitt og færði honum hræðilegt gælunafn – 'scarface'.

Alexei Orlov eftir óþekktan málara, 1782 (Myndeign: Public domain)

Við fall Péturs III, ferðaðist hann til Peterhof-hallarinnar til að sækja Katrínu og þegar hann fann hana í rúmi sínu tilkynnti hann henni:

'tíminn er kominn fyrir þig að ríkja, frú.'

Þegar Pétur III dó á dularfullan hátt 6 dögum síðar átti Alexei að mestu leyti að hafa eitrað fyrir honum annaðhvort að skipun keisaraynjunnar eða að eigin vild. Þó að þetta hafi skaðað upphaflega valdatíma hennar, fékk hann líka verðlaun fyrir hlutverk sitt í valdaráninu og átti farsælan herferil.

Í annarri forvitnilegri sögu frá tíma hins yngri Orlovs við hirð Katrínar, árið 1775, var hann sendur í leiðangur til að tæla og fanga þjófnað sem situr í rússneska hásætinu, prinsessuTarakanova. Greinilegt var að hrikalegur sjarmi hans var nóg til að heilla hana, þar sem hún var loksins tæld um borð í bát í höfn nálægt Toskana og handtekin.

3. Grigory Potemkin

Grigory Potemkin er ef til vill einn af þekktustu hirðmönnum hins virta konungs. Hann hóf feril sinn í Horse Guard regimentinu, við valdaránið 1762, var hann liðþjálfi og var fulltrúi hermanna sinna við að steypa af stóli. Hér vakti Potemkin athygli Katrínu, sem naut litríks persónuleika hans og framúrskarandi eftirlíkingarhæfileika, gerði hann að heiðursmanni í svefnherberginu.

(Grigory Potemkin eftir Unknown, eftir frumrit eftir Johann Baptist von Lampi the Öldungur, um 1784-88 (Myndinnihald: Public domain)

Þó að Potemkin væri nú í uppáhaldi við dómstóla, var Potemkin fús til að snúa aftur í herinn. Catherine varð við beiðni hans og hann hélt áfram að gegna embætti hershöfðingja riddaraliðsins, tók þátt í fjölda hernaðarárangurs og vakti almenna frægð á nafn hans.

Árið 1774 sneri hann aftur fyrir dómstóla og var fljótt settur í embætti helsti elskhugi Katrínu, þar sem keisaraynjan lýsti honum sem

'ein mesta, kómískasta og skemmtilegasta persóna þessarar járnaldar'

Horfað er um að parið hafi gift sig á hyggilegan hátt, og jafnvel þegar samband þeirra fór á endanum að fjara út, var áfram við réttinn sem gríðarlega áhrifamikill vinur og einstaka sinnum rómantískur tilraun.

4 .Prinsessa Yekaterina Dashkova

Dashkova prinsessa flutti að hirð Katrínu og Péturs aðeins 16 ára, eftir að hafa giftst Mikhaíl Dashkova prins árið 1759. Þegar Katrín var valdarán, var hún aðeins 19 ára gömul, en samt sem áður. sjálf með aðalhlutverk í atburðinum.

Í endurminningum sínum skrifar hún um að dulbúa sig í herrafötum til að ferðast óséður og hafa samband við Orlov-bræður um hreyfingar þeirra.

Princess Yekaterina Dashkova eftir Dimitry Levitzky, 1784 (Myndeign: Public domain)

Eftir valdaránið olli hreinskilið eðli Dashkovu núningi milli hennar og keisaraynjunnar. Þegar eiginmaður hennar lést árið 1768 yfirgaf Dashkova dómstólinn 25 ára gömul til að ferðast um Evrópu í leit að menningarlegum og vitsmunalegum vexti.

Í París kynntist hún Voltaire og Diderot og tókst varanleg vinátta við Benjamin Franklin. , ræða við þá um heimspeki, stjórnmál og bókmenntir. Hin karismatíska prinsessa bjó einnig í Edinborg í 2 ár, þar sem hún er athyglisverð skráð þegar hún tók þátt í sverðslagi við skoska konu.

Eftir að hafa vaxið gríðarlega vel af þekkingu sinni og vestrænni menningu, þegar hún sneri aftur til hirðar Katrínu. Empress tók á móti henni með opnum örmum og miklum eldmóði.

Hún var gerð forstöðumaður Imperial Academy of Arts and Sciences – fyrsta konan í heiminum til að stjórna vísindaakademíu – og 2 árum síðarvar einnig gerður forseti nýstofnaðrar rússnesku akademíunnar. Undir handleiðslu hennar blómstruðu báðar stofnanirnar.

5. Alexandra Branitskaya greifynja

Alexandra Branitskaya var fyrst kynnt fyrir hirð Katrínar árið 1775 sem frænka Grigory Potemkins, en þó eru ýmsar kenningar um fæðingu hennar. Ein slík kenning staðhæfir hana sem óviðkomandi dóttur Katrínu af annað hvort Potemkin eða öðrum elskhuga, Sergey Saltykov, en þetta er að mestu ástæðulaust.

Alexandra Branitskaya eftir Richard Brompton, 1781 (Myndinnihald: Public domain)

Hún varð fljótlega yfirþjónn Katrínar og ein dáðasta konan við dómstóla, og í gegnum nálægð sína við Potemkin var almennt meðhöndluð sem meðlimur keisarafjölskyldunnar.

Þó Branitskaya hefði ekki hlotið fulla menntun, bætti sjálfsöruggur og viljandi persónuleiki hennar upp þetta. Einn breskur sendiherra tjáði sig um „hæfileika hennar til að búa til samsæri“ og athyglisvert að hún væri reiðubúin til að veita honum upplýsingar í skiptum fyrir gjafir.

Eitt slíkt „samsæri“ fól í sér að fjarlægja tvær af uppáhalds Katrínu – konunni hennar- Praskovya Bruce og þáverandi elskhugi Ivan Rimsky-Korsakov – með því að leiða hana til að ganga inn á þá í málamiðlunarstöðu.

Greyfan hélt áhrifum sínum og virðingu næstu áratugi og hélt áfram að leika mikilvægur þáttur í dómstólum Katrínareftirmenn.

6. Gavrila Derzhavin

Gavrila Derzhavin dvaldi við hirð Katrínar miklu í 20 ár í ýmsum tignarlegum hlutverkum, frá dómsmálaráðherra til persónulegs ritara keisaraynjunnar. Hann var pólitískt klár og hæfur hermaður, en arfleifð hans liggur á sviði rússneskra bókmennta.

Gavrila Derzhavin eftir Vladimir Borovikovsky, 1811 (Myndeign: Public domain)

Derzhavin, sem er í dag virt sem eitt af fyrstu stóru rússnesku skáldunum, skrifaði mikið úrval af stórfenglegum vísum fyrir Katrínu og hirðmenn hennar.

Verk hans fékk að blómstra við sífellt upplýstari rússneska hirð sem, þótt innblásin væri af vestrænum dómstólum eins og Versali, fékk sinn eigin rússneska blæ.

Hann leikandi líkti ljóði hans við límonaði og fagnaði Katrínu í epísku „Óði til Felitsa“ sem frelsara hins óstýriláta rússneska hirðs með upplýstum hugmyndum sínum og skrifaði:

„Þér einni er það rétt,

Tsarevna! að skapa ljós úr myrkri;

Að skipta óreiðu í samræmd svið,

Með sameiningu heilleika til að styrkja þau.'

Sem einn af fyrstu Rússum sem geta tjáð hugmyndir sínar í rituðu verki, ruddi brautina fyrir öndvegisskáld 19. aldar og umlukti sannarlega breyttan heim Rússlands Katrínar miklu – sem nú er talið „gullöld“ fyrir landið.