In 1762 organiseerde Catharina de Grote een staatsgreep tegen haar man Peter III en nam ze de troon over als keizerin van heel Rusland - maar dat deed ze niet alleen. In tegenstelling tot haar onvriendelijke echtgenoot besefte Catharina al snel dat de liefde en steun van haar edelen van het grootste belang waren voor haar succes, en ze beloonde degenen die haar hielpen rijkelijk.

Zij regeerde over een verlicht hof zoals geen enkele Russische monarch vóór haar, en omringde zich met een aantal fascinerende personages. Maak kennis met 6 van zulke personages, wiens verhalen van moed, intellect en romantiek de zalen van het Winterpaleis meer dan 30 jaar lang kleurden.

1. Grigory Orlov

Grigory Orlov, een van Catherine's beroemdste minnaars, was een hoofdrolspeler in de noodlottige staatsgreep van 1762. Het paar was al minnaars sinds 1760, toen Orlov na zijn terugkeer uit de Zevenjarige Oorlog met zijn onstuimige aanwezigheid aan het hof de aandacht van de toenmalige groothertogin trok.

In april 1762 kregen ze een buitenechtelijk kind, Aleksej, en slechts drie maanden later namen Orlovs troepen Sint-Petersburg in, waardoor Catharina keizerin werd.

Grigorij Orlov door Fjodor Rokotov, 1762-63 (Image credit: Public domain)

Hierna werd Grigorij tot generaal-majoor benoemd en kreeg hij de titel van graaf; al snel werd hij een van de belangrijkste adviseurs van Catharina. Later werd hij voorzitter van de Vrije Economische Vereniging, die streefde naar verbetering van de toestand van de horigen in Rusland.

Ooit overwoog de keizerin zelfs met hem te trouwen, maar dat werd haar door haar adviseurs afgeraden. Hun relatie begon te wankelen toen de geruchten over zijn ontrouw het hof overspoelden, en in een laatste poging haar terug te winnen schonk hij haar een enorme diamant die in haar scepter werd geplaatst. De keizerin had haar affecties echter al verlegd naar Grigorij Potemkin.

2. Alexei Orlov

Grigory's jongere broer Alexei was een felle figuur aan het hof, en niet bang om zijn handen vuil te maken. Hij was meer dan 1,80 m lang en had een litteken over zijn gezicht, wat hem een angstaanjagende bijnaam opleverde: "littekengezicht".

Alexei Orlov door Onbekende schilder, 1782 (Image credit: Publiek domein)

Bij de val van Peter III reisde hij naar het Peterhof paleis om Catharina op te halen en toen hij haar in haar bed aantrof, informeerde hij haar:

"De tijd is gekomen dat u regeert, madame.

Toen Peter III 6 dagen later op mysterieuze wijze stierf, werd aangenomen dat Alexei hem op bevel van de keizerin of uit eigen beweging had vergiftigd. Hoewel dit haar eerste regeerperiode ontsierde, werd ook hij beloond voor zijn rol in de coup en maakte hij een succesvolle militaire carrière door.

In een andere merkwaardige anekdote uit de tijd van de jongere Orlov aan het hof van Catharina werd hij in 1775 op een missie gestuurd om een Russische troonpretendent, prinses Tarakanova, te verleiden en gevangen te nemen. Blijkbaar was zijn ruwe charme voldoende om haar te boeien, want uiteindelijk werd ze in een haven bij Toscane aan boord van een boot gelokt en gearresteerd.

3. Grigory Potemkin

Grigorij Potemkin is misschien een van de bekendste hovelingen van de eminente vorstin. Hij begon zijn carrière in het regiment van de Horse Guards, was bij de staatsgreep van 1762 sergeant en vertegenwoordigde zijn troepen bij de omverwerping. Hier trok Potemkin de aandacht van Catharina, die hem, genietend van zijn kleurrijke persoonlijkheid en uitstekende imitatievaardigheden, tot heer van de slaapkamer maakte.

(Grigory Potemkin door Onbekend, naar een origineel van Johann Baptist von Lampi de Oude, ca. 1784-88 (Image credit: Publiek domein)

Hoewel Potemkin nu een favoriet aan het hof was, wilde hij graag terugkeren naar het leger. Catharina willigde zijn verzoek in en hij ging dienen als generaal-majoor van de cavalerie, waarbij hij deelnam aan tal van militaire successen en algemene bekendheid verwierf.

In 1774 keerde hij terug naar het hof en werd snel geïnstalleerd als Catharina's belangrijkste minnaar, waarbij de keizerin hem beschreef als

een van de grootste, de meest komische en amusante personages van deze ijzeren eeuw'.

Het gerucht gaat dat het paar discreet is getrouwd, en zelfs toen hun relatie uiteindelijk begon te vervagen, bleef hij aan het hof als een zeer invloedrijke vriend en af en toe een romantische poging.

4 Prinses Jekaterina Dasjkova

Prinses Dasjkova verhuisde op haar 16e naar het hof van Catharina en Peter, nadat zij in 1759 was getrouwd met prins Michail Dasjkova. Ten tijde van de coup van Catharina was zij nog maar 19 jaar oud, maar toch schreef zij zichzelf een centrale rol in de gebeurtenis toe.

In haar memoires schrijft ze dat ze zich vermomde in mannenkleren om onopgemerkt te reizen, en dat ze contact onderhield met de gebroeders Orlov over hun verplaatsingen.

Prinses Jekaterina Dasjkova door Dimitry Levitzky, 1784 (Image credit: Public domain)

Na de staatsgreep veroorzaakte de uitgesprokenheid van Dasjkova wrijving tussen haar en de keizerin. Toen haar man in 1768 stierf, verliet Dasjkova op 25-jarige leeftijd het hof om door Europa te reizen, op zoek naar culturele en intellectuele groei.

In Parijs maakte zij kennis met Voltaire en Diderot, en raakte zij duurzaam bevriend met Benjamin Franklin, waarmee zij discussieerde over filosofie, politiek en literatuur. De charismatische prinses woonde ook twee jaar in Edinburgh, waar zij volgens een interessant verslag een zwaardgevecht aanging met een Schotse dame.

Na haar enorme bron van kennis en westerse cultuur te hebben gegroeid, ontving de keizerin haar met open armen en veel enthousiasme toen ze terugkeerde aan het hof van Catharina.

Zij werd directeur van de Keizerlijke Academie van Kunsten en Wetenschappen - de eerste vrouw ter wereld die een wetenschappelijke academie voorzat - en twee jaar later werd zij ook president van de pas opgerichte Russische Academie. Onder haar leiding kwamen beide instellingen tot bloei.

5. Gravin Alexandra Branitskaya

Alexandra Branitskaja werd in 1775 voor het eerst aan het hof van Catharina voorgesteld als een nichtje van Grigorij Potemkin, maar er bestaan verschillende theorieën over haar geboorte. Volgens een van die theorieën is zij de buitenechtelijke dochter van Catharina, hetzij van Potemkin, hetzij van een andere minnaar, Sergej Saltykov.

Alexandra Branitskaya door Richard Brompton, 1781 (Image credit: Public domain)

Zij werd spoedig Catharina's belangrijkste hofdame en een van de meest bewonderde vrouwen aan het hof, en door haar nauwe band met Potemkin werd zij algemeen beschouwd als een lid van de keizerlijke familie.

Hoewel Branitskaya geen volledige opleiding had genoten, maakte haar zelfverzekerde en eigenzinnige persoonlijkheid dit naar verluidt goed. Een Britse ambassadeur had commentaar op haar "talent voor het creëren van complotten", en op haar bereidheid om hem in ruil voor geschenken informatie te verschaffen.

Een van die "complotten" betrof de verwijdering van twee van Catherine's favorieten - haar hofdame Praskovya Bruce en haar toenmalige minnaar Ivan Rimsky-Korsakov - door haar in een compromitterende positie binnen te laten lopen.

De gravin behield haar invloed en aanzien nog tientallen jaren en bleef een belangrijke rol spelen aan het hof van Catharina's opvolgers.

6. Gavrila Derzhavin

Gavrila Derzhavin verbleef 20 jaar aan het hof van Catharina de Grote in verschillende statige functies, van minister van Justitie tot persoonlijk secretaris van de keizerin. Hij was politiek scherpzinnig en een bekwaam soldaat, maar zijn nalatenschap ligt in het domein van de Russische literatuur.

Gavrila Derzhavin door Vladimir Borovikovsky, 1811 (Image credit: Public domain)

Derzhavin, tegenwoordig vereerd als een van de eerste grote Russische dichters, schreef een groot aantal prachtige verzen voor Catharina en haar hovelingen.

Zijn werk kwam tot bloei aan het steeds meer verlichte Russische hof dat, hoewel geïnspireerd door westerse hoven als Versailles, een eigen Russische flair kreeg.

Hij vergeleek zijn poëzie speels met limonade, en bejubelde Catharina in het epos "Ode aan Felitsa" als de redder van het weerbarstige Russische hof door haar verlichte ideeën, schrijvend:

"Voor jou alleen is het gepast,

Tsarevna! om licht uit de duisternis te scheppen;

Het verdelen van Chaos in harmonieuze sferen,

Met een unie van heelheid om hen te versterken.

Als een van de eerste Russen die in staat was zijn ideeën op schrift te stellen, plaveide hij de weg voor de eminente dichters van de 19e eeuw en gaf hij een goed beeld van de veranderende wereld van het Rusland van Catharina de Grote, dat nu als een "Gouden Eeuw" voor het land wordt beschouwd.