Sir Francis Drake was de meest beruchte zeevaarder van het Engeland van Elizabeth. Nadat hij twee succesvolle expedities naar West-Indië had geleid, trok Drake al snel de aandacht van koningin Elizabeth I en werd hij de eerste Engelsman die de wereld omzeilde.

Als kaper van de koningin leidde Drake Engeland naar nieuwe verre kusten, terwijl hij in naam van zijn land plunderde, rooftochten pleegde en slaven maakte. Kaper' was inderdaad vaak een andere manier om 'piraat' te zeggen.

Een man verafschuwd door zijn vijanden en geliefd door zijn koningin, hier zijn 10 feiten over Sir Francis Drake.

1. Zijn exacte verjaardag is onbekend

Francis Drake werd ergens tussen 1540 en 1544 geboren in Devonshire, Engeland, hoewel zijn geboortedatum niet is vastgelegd. Drake was de twaalfde zoon van een pachtboer, Edmund Drake, die werkte op het landgoed van Lord Francis Russell, graaf van Bedford.

Zijn vader ontvluchtte Devon nadat hij in 1548 was aangeklaagd wegens mishandeling en beroving, zodat de jonge Francis werd opgevoed door familieleden in Plymouth die werkten als kooplieden en kapers.

Drake ging rond zijn 18e voor het eerst de zee op met de vloot van de familie Hawkins en in de jaren 1560 had hij het bevel over zijn eigen schip.

2. Drake was een van Engelands eerste trans-Atlantische slavenhandelaren

Tijdens zijn eerste expedities in de jaren 1560 vergezelde Drake zijn neef John Hawkins naar West-Afrika, waar ze Afrikaanse mannen en vrouwen gevangen namen en tot slaaf maakten. Het tweetal viel ook Portugese slavenschepen aan en stal de menselijke 'lading' aan boord.

Ze zeilden naar Nieuw Spanje in de hoop hun gevangenen te verkopen, wat in strijd was met de Spaanse wet, dus werden ze in de Mexicaanse haven San Juan de Ulua aangevallen door de Spanjaarden. Veel van Drake's scheepsmaten werden gedood en hij keerde terug naar Engeland met een sterke haat tegen Spanje en zijn koning, Filips II.

3. Drake was de eerste Engelsman die de wereld omzeilde...

Een gravure van Drake's West-Indische reis 1585-86 door Giovanni Battista Boazio, 1589.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

Hij was ook de tweede persoon die ooit een wereldomzeiling voltooide, de eerste was de Portugese ontdekkingsreiziger Ferdinand Magellan. In 1577 stuurde koningin Elizabeth hem op ontdekkingsreis naar Zuid-Amerika.

Drake keerde terug naar Engeland via de Stille Oceaan op zijn 100-ton vlaggenschip... De Pelikaan (later De Gouden Hinde Als beloning kende de koningin hem een ridderorde toe waardoor hij Sir Francis Drake werd.

4. Drake diende als kaper voor koningin Elizabeth I.

Drake werd door de kroon aangesteld als 'kaper', wat betekende dat hij toestemming had om vijandelijke schepen en de ladingen die zij vervoerden te overvallen. Toen de spanningen tussen Engeland en Spanje toenamen, gaf de koningin Drake opdracht een expeditie te leiden tegen de Amerikaanse koloniën van Spanje langs de kust van de Stille Oceaan.

In 1572 veroverde hij de haven van Nombre de Dios, waar de Spanjaarden zilver en goud uit Peru aanhielden. Drake keerde met deze enorme schat terug naar huis en verwierf daarmee een geduchte reputatie als leidende kaper.

5. Er waren geen verslagen van de buit die Drake tijdens zijn reizen verzamelde...

De belangrijkste reden voor deze geheimhouding was het vermijden van belastingen van de Spanjaarden, die ook aanspraak zouden kunnen maken op teruggave. Alleen koningin Elizabeth I en Drake wisten precies hoeveel buit hij onderweg had verworven. Elizabeth liet Drake en zijn bemanning zelfs geheimhouding zweren op straffe van de dood als ze de ware aard van hun reis onthulden.

6. Drake was niet de eerste die de aardappel naar Engeland bracht.

Francis Drake krijgt vaak de eer voor de introductie van de eerste aardappelen in Engeland, maar de eerste aardappelen werden waarschijnlijk door de Spanjaarden gebracht in de jaren 1570 - een decennium voor Drake's reis. Hij bracht echter wel tabak en aardappelen mee van zijn reis naar Amerika in 1586, nadat hij er niet in was geslaagd de op mysterieuze wijze vermiste kolonisten van Roanoke te vinden.

7. Hij kreeg van de Spanjaarden de bijnaam "El Draque" (de Draak).

Vanwege Drake's koninklijke achtervolgingen van Spaanse schepen en nederzettingen tijdens zijn reizen, werd hij door de Spanjaarden verafschuwd. Sommige Spaanse zeelieden waren zelfs zo bang voor Drake dat ze dachten dat hij hekserij gebruikte om zijn successen te helpen. Het verhaal ging dat Drake samenwerkte met de duivel die hem een magische spiegel had gegeven waarop hij alle schepen op zee kon zien.

8. Drake hielp Engeland de "onverslaanbare" Spaanse Armada te verslaan.

Hij diende als onderbevelhebber van admiraal Charles Howard tijdens de Engelse overwinning op de Spaanse Armada in 1588.

Slechts enkele jaren eerder had Drake ook een vloot van 30 schepen naar de haven van Cádiz geleid en een groot aantal schepen vernietigd die voor de Armada werden klaargemaakt.

Philip James de Loutherbourg's schilderij "Defeat of the Spanish Armada".

Image Credit: National Maritime Museum / Public Domain

9. Zijn laatste reis was een trieste mislukking.

Begin 1596 schakelde koningin Elizabeth Drake in voor nog een reis tegen de Spaanse bezittingen in West-Indië. Helaas voor Drake sloeg Spanje de Engelse aanvallen af en kreeg Drake koorts.

10. Hij stierf aan dysenterie op 28 januari 1596.

Drake werd begraven op zee voor de kust van Portobelo, Panama, gekleed in een volledig harnas en gelegd in een loden kist. Er zijn meerdere pogingen gedaan om de kist te vinden door historici en schatzoekers, maar hij is nooit gevonden en blijft verloren op zee.