Het vrouwenkiesrecht in het Verenigd Koninkrijk was letterlijk een zwaar bevochten strijd. Er was een eeuw van overreding, decennia van protest en zelfs de verschrikkingen van de Eerste Wereldoorlog voor nodig, maar uiteindelijk - op 6 februari 1918 - gaf de regering van David Lloyd-George 8 miljoen Britse vrouwen boven de 30 jaar stemrecht.

Zoals Time Magazine 80 jaar later zou zeggen, deze zet..,

"Schudde de samenleving in een nieuw patroon van waaruit geen terugkeer mogelijk is."

Belemmerde vooruitgang

In het begin van de 19e eeuw was Groot-Brittannië de bakermat van enkele van 's werelds eerste bewegingen voor gendergelijkheid, toen schrijfsters als Mary Wollstonecraft de rol van vrouwen in de samenleving ter discussie stelden.

Mary Wollstonecraft.

Het was een vraag waar ook liberale mannelijke denkers in de loop van de eeuw steeds meer over nadachten, met als beroemdste John Stuart Mill, die een essay schreef met de titel De onderwerping van vrouwen in 1869.

Toen Mill in het parlement werd gekozen, voerde hij campagne voor een wijziging van de kieswet, maar hij kreeg een overwegend stugge reactie van een volledig mannelijk parlement.

Ondanks de toenemende aandacht en steun voor hun streven naar stemrecht was de concrete politieke positie van vrouwen rond de eeuwwisseling weinig veranderd.

Twee belangrijke gebeurtenissen veranderden dit:

1. De opkomst van Emmeline Pankhurst en de suffragettebeweging

Emmeline Pankhurst.

Voordat Pankhurst de Women's Social and Political Union (de WSPU) oprichtte, bleef het protest grotendeels beperkt tot intellectuele debatten, brieven aan parlementsleden en pamfletten, maar de charismatische vrouw uit Manchester mobiliseerde in het eerste decennium van de nieuwe eeuw grotere aantallen en nieuwe, meer in het oog springende tactieken.

Hoewel ze niet altijd even slim (ze probeerden het huis van David Lloyd-George in brand te steken, hoewel hij het vrouwenkiesrecht steunde) of waardig waren, kregen de WSPU (of suffragettes zoals ze nu werden genoemd) door hun nieuwe schokkende tactieken veel meer aandacht in de pers en een groter bewustzijn van hun zaak.

Dan praat met Fern Riddell over Kitty Marion, een van de meest militante suffragettes, en haar strijd. Luister nu.

Hun zaak werd overgenomen door veel mensen van beide geslachten toen ze zagen wat deze vrouwen bereid waren te doen.

Het ultieme symbolische moment was de dood van Emily Davidson in 1913, nadat ze was vertrapt toen ze probeerde het paard van de koning te storen tijdens de Epsom Derby.

Toen deze publieke protesten en marsen steeds dramatischer werden, wist de regering dat er uiteindelijk iets moest gebeuren. Het jaar daarop werd de kwestie echter overschaduwd door de Eerste Wereldoorlog.

2. Eerste Wereldoorlog

Tijdens de gevechten erkenden de suffragettes zowel de ernst van de situatie als de kans die dit bood voor vrouwen, en stemden zij ermee in samen te werken met de regering.

Naarmate de oorlog voortduurde, steeds meer mannen naar het front verdwenen en de industriële productie de huiselijke aangelegenheden steeds meer ging overheersen, raakten vrouwen sterk betrokken bij de fabrieken en andere banen die nu voor hen openstonden.

In plaats van de zaken te vertragen, zoals sommige managers wellicht vreesden, bleek dit een enorm succes en werd de last verlicht van een land waar in 1918 een tekort aan jonge mannen bestond.

Lloyd-George, die met de regering had samengewerkt en een grote bijdrage aan de inspanning had geleverd, wist dat hij goede redenen had om de wet eindelijk te veranderen.

De Wet op de volksvertegenwoordiging van 1918

De oorlog was nog lang niet voorbij toen vrouwen boven de 30 die aan bepaalde eigendomsrechten voldeden op 6 februari 1918 historisch gezien stemrecht kregen, maar het was het eerste teken van het nieuwe Groot-Brittannië dat eruit zou voortkomen.

David Lloyd Geoge rond 1918.

Met alle zelfgenoegzaamheid van de keizerlijke hegemonie vreselijk geschokt, zou niets meer hetzelfde zijn.

De kwalificaties inzake leeftijd en eigendom waren gebaseerd op de vrees van veel parlementsleden dat, gezien het ernstige tekort aan arbeidskrachten in het land, algemeen vrouwenkiesrecht zou betekenen dat hun aandeel in de stemming van de ene dag op de andere van 0 naar een overweldigende meerderheid zou gaan, zodat volledige gelijkheid nog tien jaar op zich zou laten wachten.

Groot-Brittannië verkoos zijn eerste vrouwelijke premier, Margaret Thatcher, in 1979.

Nancy Astor - Het eerste vrouwelijke Britse parlementslid.