Il suffragio femminile nel Regno Unito è stata una battaglia letteralmente combattuta: ci sono voluti un secolo di persuasione, decenni di proteste e persino gli orrori della Prima guerra mondiale per ottenerlo, ma alla fine - il 6 febbraio 1918 - il governo di David Lloyd-George ha concesso il diritto di voto a 8 milioni di donne britanniche sopra i 30 anni.

Come commenterà il Time Magazine 80 anni dopo, questa mossa,

"scosse la società verso un nuovo modello dal quale non si poteva più tornare indietro".

Progressi bloccati

All'inizio del XIX secolo, la Gran Bretagna è stata il luogo di nascita di alcuni dei primi movimenti per l'uguaglianza di genere al mondo, quando scrittori come Mary Wollstonecraft hanno iniziato a mettere in discussione il ruolo delle donne nella società.

Mary Wollstonecraft.

Si tratta di una questione che, con il passare del secolo, è stata oggetto di crescente riflessione anche da parte di pensatori liberali di sesso maschile, tra cui il più famoso è John Stuart Mill, che ha scritto un saggio intitolato La sottomissione delle donne nel 1869.

Una volta eletta in parlamento, Mill si impegnò per cambiare le leggi sul diritto di voto, ma ricevette una risposta per lo più negativa da un parlamento di soli uomini.

Di conseguenza, nonostante l'attenzione e il sostegno crescenti per il loro tentativo di ottenere il diritto di voto, la posizione politica concreta delle donne era cambiata poco alla fine del secolo.

Due eventi importanti hanno cambiato la situazione:

1. L'ascesa di Emmeline Pankhurst e del movimento delle suffragette

Emmeline Pankhurst.

Prima che Pankhurst formasse la Women's Social and Political Union (WSPU), la protesta era stata in gran parte confinata al dibattito intellettuale, alle lettere ai parlamentari e ai pamphlet, ma la carismatica donna di Manchester mobilitò un numero maggiore di persone e nuove tattiche più eclatanti nel primo decennio del nuovo secolo.

Anche se non sempre intelligenti (tentarono di bruciare la casa di David Lloyd-George, nonostante questi sostenesse il suffragio femminile) o dignitose, le loro nuove tattiche d'urto valsero alla WSPU (o alle suffragette, come erano ormai conosciute) una maggiore copertura da parte della stampa e una maggiore consapevolezza della loro causa.

Dan parla con Fern Riddell di Kitty Marion, una delle suffragette più militanti, e delle sue lotte. Ascolta ora.

La loro causa è stata sposata da molte persone di entrambi i sessi, una volta che hanno visto quanto queste donne erano disposte a fare.

L'ultimo momento simbolico fu la morte di Emily Davidson nel 1913, calpestata mentre cercava di interferire con il cavallo del Re al Derby di Epsom.

Mentre queste proteste e marce pubbliche diventavano sempre più drammatiche, il governo sapeva che alla fine si sarebbe dovuto fare qualcosa. L'anno successivo, tuttavia, la questione fu messa in secondo piano dalla Prima Guerra Mondiale.

2. Prima guerra mondiale

Durante gli scontri, le suffragette riconobbero sia la gravità della situazione sia l'opportunità che essa offriva alle donne e accettarono di collaborare con il governo.

Man mano che la guerra si trascinava, sempre più uomini scomparivano al fronte e la produzione industriale veniva a dominare sempre più le questioni domestiche, le donne venivano coinvolte pesantemente nelle fabbriche e in altri lavori che ora erano aperti a loro.

Lungi dal rallentare le cose, come temevano alcuni dirigenti, questo si rivelò un immenso successo e alleggerì il peso di un Paese in cui i giovani scarseggiavano già nel 1918.

Avendo collaborato con il governo e dato un grande contributo allo sforzo, Lloyd-George - che ora era Primo Ministro liberale - sapeva di avere buone ragioni per cambiare finalmente la legge.

Il Legge sulla rappresentanza del popolo del 1918

La guerra era tutt'altro che finita quando, il 6 febbraio 1918, le donne sopra i 30 anni che soddisfacevano determinati diritti di proprietà ottennero storicamente il diritto di voto, ma fu il primo segno della nuova Gran Bretagna che ne sarebbe emersa.

David Lloyd Geoge nel 1918 circa.

Con tutta la compiacenza dell'egemonia imperiale terribilmente scossa, nulla sarebbe stato più lo stesso.

Le qualifiche relative all'età e alla proprietà si basavano sulla preoccupazione di molti parlamentari che, a causa della grave carenza di manodopera nel Paese, il suffragio universale femminile avrebbe significato che la loro quota di voto sarebbe passata da 0 a una maggioranza schiacciante da un giorno all'altro, e quindi la completa uguaglianza avrebbe richiesto altri dieci anni.

Nel 1979 la Gran Bretagna ha eletto il suo primo ministro donna, Margaret Thatcher.

Nancy Astor - La prima donna parlamentare del Regno Unito.