Il a fallu un siècle de persuasion, des décennies de protestation et même les horreurs de la Première Guerre mondiale pour que le droit de vote des femmes soit accordé, mais finalement, le 6 février 1918, le gouvernement de David Lloyd-George a accordé le droit de vote à 8 millions de femmes britanniques de plus de 30 ans.

Comme l'a commenté Time Magazine 80 ans plus tard, ce déménagement,

"a fait basculer la société dans un nouveau modèle dont on ne pouvait plus revenir en arrière".

Des progrès freinés

Au début du 19e siècle, la Grande-Bretagne a été le berceau de certains des premiers mouvements pour l'égalité des sexes dans le monde, des écrivains comme Mary Wollstonecraft ayant commencé à remettre en question le rôle des femmes dans la société.

Mary Wollstonecraft.

Cette question a fait l'objet d'une réflexion accrue de la part des penseurs masculins libéraux au fil du siècle, notamment John Stuart Mill, qui a écrit un essai intitulé "Le monde des hommes". L'asservissement des femmes en 1869.

Lorsqu'elle est élue au parlement, Mill fait campagne pour un changement des lois sur le droit de vote, mais elle se heurte à une réponse largement négative de la part d'un parlement exclusivement masculin.

En conséquence, en dépit de l'attention et du soutien croissants dont elles bénéficient pour obtenir le droit de vote, la position politique concrète des femmes n'a guère évolué au tournant du siècle.

Deux événements majeurs ont changé la donne :

1. l'ascension d'Emmeline Pankhurst et du mouvement des suffragettes

Emmeline Pankhurst.

Avant que Pankhurst ne crée la Women's Social and Political Union (WSPU), la protestation était largement confinée au débat intellectuel, aux lettres aux députés et aux pamphlets, mais la femme charismatique de Manchester a mobilisé un plus grand nombre de personnes et a adopté de nouvelles tactiques qui ont fait les gros titres au cours de la première décennie du nouveau siècle.

Bien qu'elles ne soient pas toujours intelligentes (elles ont tenté d'incendier la maison de David Lloyd-George, pourtant partisan du droit de vote des femmes) ou dignes, leurs nouvelles tactiques de choc ont permis à la WSPU (ou aux suffragettes, comme on les appelle désormais) de bénéficier d'une couverture médiatique et d'une sensibilisation accrues à leur cause.

Dan parle à Fern Riddell de Kitty Marion, l'une des suffragettes les plus militantes, et de ses combats. Écoutez maintenant.

Leur cause a été reprise par de nombreuses personnes des deux sexes après avoir vu jusqu'où ces femmes étaient prêtes à aller.

Le moment symbolique ultime est la mort d'Emily Davidson en 1913, après qu'elle ait été piétinée alors qu'elle tentait d'interférer avec le cheval du roi au Derby d'Epsom.

Ces manifestations et marches publiques devenant de plus en plus spectaculaires, le gouvernement sait qu'il faudra bien faire quelque chose. L'année suivante, cependant, la question est éclipsée par la Première Guerre mondiale.

2. La première guerre mondiale

Pendant les combats, les suffragettes ont reconnu à la fois la gravité de la situation et l'opportunité qu'elle offrait aux femmes, et ont accepté de travailler avec le gouvernement.

Alors que la guerre s'éternise, que de plus en plus d'hommes disparaissent au front et que la production industrielle prend de plus en plus le pas sur les questions domestiques, les femmes s'impliquent fortement dans les usines et les autres emplois qui leur sont désormais ouverts.

Loin de ralentir les choses comme certains gestionnaires l'ont craint, cette mesure s'est avérée être un immense succès et a allégé le fardeau d'un pays où les jeunes hommes se font rares en 1918.

Ayant travaillé avec le gouvernement et contribué largement à l'effort, Lloyd-George - qui était maintenant Premier ministre libéral - savait qu'il avait de bonnes raisons de changer enfin la loi.

Le site Loi sur la représentation du peuple de 1918

La guerre est loin d'être terminée lorsque les femmes de plus de 30 ans qui remplissent certains droits de propriété obtiennent historiquement le droit de vote le 6 février 1918, mais c'est le premier signe de la nouvelle Grande-Bretagne qui en sortira.

David Lloyd Geoge vers 1918.

La complaisance de l'hégémonie impériale étant terriblement secouée, rien ne serait plus jamais pareil.

Les conditions relatives à l'âge et à la propriété étaient fondées sur les préoccupations de nombreux députés, qui craignaient qu'en raison de la grave pénurie de main-d'œuvre dans le pays, le suffrage universel des femmes ne fasse passer leur part de voix de 0 à une majorité écrasante du jour au lendemain, et que l'égalité totale ne soit donc pas atteinte avant dix ans.

La Grande-Bretagne a élu sa première femme Premier ministre - Margaret Thatcher - en 1979.

Nancy Astor - La première femme parlementaire du Royaume-Uni.