Betty Ford, née Elizabeth Anne Bloomer (1918-2011), a été l'une des premières dames les plus marquantes de l'histoire des États-Unis. Épouse du président Gerald Ford (président de 1974 à 1977), elle était une militante sociale passionnée et était très appréciée de l'électorat, certains membres du public portant même des badges sur lesquels on pouvait lire "votez pour le mari de Betty".

La popularité de Mme Ford s'explique en partie par sa franchise lorsqu'elle évoque le diagnostic de son cancer, ainsi que par son soutien passionné à des causes telles que le droit à l'avortement, l'amendement sur l'égalité des droits (ERA) et le contrôle des armes à feu. Toutefois, le parcours de Mme Ford jusqu'à la première dame n'a pas été sans heurts, les difficultés rencontrées au cours de sa jeunesse ayant influencé les opinions pour lesquelles elle était admirée.

Lors de son investiture, Gerald Ford a déclaré : "Je ne suis redevable à aucun homme et à une seule femme, ma chère épouse, Betty, alors que je commence ce travail très difficile".

Alors, qui était Betty Ford ?

1. elle était l'un des trois enfants

Elizabeth (surnommée Betty) Bloomer est l'un des trois enfants du vendeur William Bloomer et de Hortense Neahr Bloomer, nés à Chicago, dans l'Illinois. À l'âge de deux ans, la famille déménage dans le Michigan, où elle fréquente les écoles publiques et obtient un diplôme de la Central High School.

2. elle a suivi une formation pour devenir danseuse professionnelle.

En 1926, la petite Ford, âgée de huit ans, prend des cours de danse (ballet, claquettes et mouvements modernes), ce qui lui inspire une passion pour la vie, et elle décide de faire carrière dans la danse. À l'âge de 14 ans, elle commence à poser des vêtements et à enseigner la danse pour gagner de l'argent pendant la Grande Dépression. Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, et malgré le refus initial de sa mère, elle étudie la danse à New York.Elle est ensuite rentrée chez elle et, s'étant immergée dans sa vie à Grand Rapids, a décidé de ne pas reprendre ses études de danse.

Photographie de Ford dansant sur la table de la salle du Cabinet

Crédit image : National Archives and Records Administration, Public domain, via Wikimedia Commons

La mort de son père a influencé son point de vue sur l'égalité des sexes.

À l'âge de 16 ans, son père est mort d'une intoxication au monoxyde de carbone alors qu'il travaillait sur la voiture familiale dans le garage. Il n'a jamais été confirmé s'il s'agissait d'un accident ou d'un suicide. Avec la mort du père de Ford, la famille a perdu la plupart de ses revenus, ce qui a obligé la mère de Ford à commencer à travailler comme agent immobilier. La mère de Ford s'est ensuite remariée avec un ami de la famille et un voisin.mère a travaillé pendant un temps comme mère célibataire que Ford est devenu plus tard un si grand défenseur des droits des femmes.

4. elle s'est mariée deux fois

En 1942, Ford a rencontré et épousé William Warren, un alcoolique et un diabétique en mauvaise santé. Ford aurait su que le mariage échouait quelques années seulement après le début de leur relation. Peu après que Ford ait décidé de divorcer de Warren, celui-ci est tombé dans le coma, et elle a vécu dans sa maison familiale pendant deux ans pour le soutenir. Après son rétablissement, ils ont divorcé.

Peu de temps après, Ford rencontre Gerald R. Ford, un avocat local. Ils se fiancent au début de l'année 1948, mais retardent leur mariage afin que Gerald puisse consacrer plus de temps à sa campagne pour un siège à la Chambre des représentants. Ils se marient en octobre 1948, et le resteront pendant 58 ans, jusqu'à la mort de Gerald Ford.

5. elle a eu quatre enfants

Entre 1950 et 1957, Ford a eu trois fils et une fille. Comme Gerald était souvent en campagne, la plupart des responsabilités parentales incombaient à Ford, qui plaisantait en disant que la voiture familiale allait si souvent aux urgences qu'elle pouvait faire le trajet toute seule.

Betty et Gerald Ford dans la limousine présidentielle en 1974.

Crédit image : David Hume Kennerly, Public domain, via Wikimedia Commons

6. elle est devenue dépendante des analgésiques et de l'alcool.

En 1964, Ford a souffert d'un douloureux nerf pincé et d'arthrite spinale. Elle a ensuite commencé à souffrir de spasmes musculaires, de neuropathie périphérique, d'engourdissement du côté gauche de son cou et d'arthrite à l'épaule et au bras. On lui a donné des médicaments comme le Valium, dont elle est devenue dépendante pendant près de 15 ans. En 1965, elle a souffert d'une grave dépression nerveuse, et sa consommation de pilules et d'alcoola atteint un niveau record.

Plus tard, lorsque Gerald perd les élections de 1976 au profit de Jimmy Carter, le couple se retire en Californie. Après des pressions de la part de sa famille, en 1978, Ford accepte finalement d'entrer dans un centre de traitement pour sa dépendance. Après un traitement réussi, elle cofonde en 1982 le Betty Ford Center pour aider les personnes souffrant de dépendances similaires, et en reste la directrice jusqu'en 2005.

7. Elle a été une première dame franche et solidaire.

La vie de Gerald Ford devient beaucoup plus chargée après octobre 1973, lorsque le vice-président Spiro Agnew démissionne et que le président Nixon nomme Gerald Ford pour le remplacer, puis lorsque son mari devient président après la démission de Nixon en 1974 suite à son implication dans le scandale du Watergate. Gerald devient ainsi le premier président qui n'a jamais été élu vice-président ou président dans l'histoire des États-Unis.

Tout au long de sa carrière, Ford enregistre fréquemment des publicités à la radio et prend la parole lors de rassemblements pour son mari. Lorsque Gerald perd les élections face à Carter, c'est Betty qui prononce son discours de concession, son mari ayant une laryngite dans les derniers jours de la campagne.

Betty Ford se joint à des étudiants en danse au May 7th College of Art à Pékin, en Chine. 03 décembre 1975

Crédit image : National Archives and Records Administration, Public domain, via Wikimedia Commons

8. elle a parlé publiquement de son traitement contre le cancer

Le 28 septembre 1974, quelques semaines seulement après son installation à la Maison-Blanche, les médecins de Mme Ford lui font subir une mastectomie pour retirer son sein droit cancéreux, suivie d'une chimiothérapie. Les épouses des présidents précédents avaient largement dissimulé leur maladie, mais Mme Ford et son mari ont décidé d'en informer le public. Les femmes de tout le pays ont été émues par l'exemple de Mme Ford et se sont rendues chez leur médecin pour des examens et des traitements.Mme Ford a déclaré que c'est à ce moment-là qu'elle a compris que la première dame pouvait faire une énorme différence pour la nation.

9. elle était un partisan de Roe vs. Wade.

Quelques jours seulement après avoir emménagé à la Maison Blanche, Betty Ford surprend les journalistes en annonçant qu'elle soutient divers points de vue tels que l'arrêt Roe vs. Wade et l'amendement sur l'égalité des droits (ERA). Surnommée "First Mama", Betty Ford est connue pour son franc-parler sur des sujets tels que les relations sexuelles avant le mariage, l'égalité des droits pour les femmes, l'avortement, le divorce, les drogues et le contrôle des armes à feu.Les opinions tranchées de sa femme allaient nuire à sa popularité, mais la nation a au contraire salué son ouverture, et sa cote de popularité a même atteint 75 %.

Plus tard, grâce à son travail au centre Betty Ford, elle a commencé à comprendre le lien entre la toxicomanie et les personnes souffrant du VIH/sida. Elle a donc soutenu les mouvements de défense des droits des gays et des lesbiennes et s'est prononcée en faveur du mariage homosexuel.

10. Elle a été nommée Le magazine TIME Femme de l'année

En 1975, Ford a été nommé Le magazine TIME En 1991, le président américain George H. W. Bush lui a décerné la médaille présidentielle de la liberté pour ses efforts de sensibilisation du public et de traitement de l'alcoolisme et de la toxicomanie. En 1999, Betty Ford et son mari ont reçu la médaille d'or du Congrès. Dans l'ensemble, les historiens considèrent aujourd'hui que Betty Ford a été l'une des premières dames américaines les plus influentes et les plus courageuses de l'histoire des États-Unis.l'histoire.