Betty Ford, née Elizabeth Anne Bloomer (1918-2011) var ein af áhrifamestu forsetafrúum í sögu Bandaríkjanna. Sem eiginkona Geralds Ford forseta (forseta frá 1974-77) var hún ástríðufullur félagsmálafrömuður og var vel liðinn af kjósendum, þar sem sumir almennings báru jafnvel merki sem á stóð „kjóstu eiginmann Betty.“

Vinsældir Ford voru að hluta til vegna hreinskilni hennar þegar hún ræddi krabbameinsgreiningu hennar, sem og ástríðufulls stuðnings hennar við málefni eins og réttindi fóstureyðinga, jafnréttisbreytingu (ERA) og byssueftirlit. Hins vegar var leið Ford til forsetafrúar ekki án áskorana, þar sem erfiðleikar á fyrstu ævi hennar höfðu áhrif á þær skoðanir sem hún var dáð fyrir.

Við embættistöku hans sagði Gerald Ford: „Ég er engum manni í þakkarskuld og aðeins ein kona, elsku konan mín, Betty, þegar ég byrja þetta mjög erfiða starf.'

Svo hver var Betty Ford?

1. Hún var eitt þriggja barna

Elizabeth (kallað Betty) Bloomer var eitt þriggja barna sem fæddust af sölumanninum William Bloomer og Hortense Neahr Bloomer í Chicago, Illinois. Tveggja ára flutti fjölskyldan til Michigan, þar sem hún gekk í opinbera skóla og útskrifaðist að lokum frá Central HighSkóli.

2. Hún lærði að verða atvinnudansari

Árið 1926 fór átta ára Ford í danskennslu í ballett, tappa og nútíma hreyfingu. Þetta vakti ævilanga ástríðu og hún ákvað að hún vildi sækjast eftir feril í dansi. 14 ára gömul byrjaði hún að smíða föt og kenna dans til að vinna sér inn peninga í kjölfar kreppunnar miklu. Eftir að hafa útskrifast úr menntaskóla, þó móðir hennar hafi neitað í upphafi, lærði hún dans í New York. Hins vegar sneri hún síðar heim og þegar hún var á kafi í lífi sínu í Grand Rapids ákvað hún ekki að snúa aftur í dansnámið.

Ljósmynd af Ford dansandi á borðinu í skápnum

Myndinneign: Þjóðskjalasafn og skjalastjórn, almenningseign, í gegnum Wikimedia Commons

3. Dauði föður hennar hafði áhrif á skoðanir hennar á jafnrétti kynjanna

Þegar Ford var 16 ára dó faðir hennar úr kolmónoxíðeitrun þegar hann vann við fjölskyldubílinn í bílskúrnum. Það var aldrei staðfest hvort um slys eða sjálfsvíg væri að ræða. Við andlát föður Ford missti fjölskyldan megnið af tekjum sínum, sem þýðir að móðir Ford varð að byrja að vinna sem fasteignasali. Móðir Ford giftist síðar fjölskylduvini og nágranna aftur. Það var að hluta til vegna þess að móðir Ford starfaði um tíma sem einstæð móðir að Ford varð síðar svo öflugur talsmaður kvenréttinda.

4. Hún giftist tvisvar

Árið 1942 kynntist Ford og giftist WilliamWarren, alkóhólisti og sykursýki sem var við slæma heilsu. Ford var sögð hafa vitað að hjónabandið var að bresta aðeins eftir nokkur ár eftir samband þeirra. Stuttu eftir að Ford ákvað að skilja við Warren féll hann í dá, svo hún bjó heima hjá fjölskyldu hans í tvö ár til að framfleyta honum. Eftir að hann jafnaði sig skildu þau.

Skömmu síðar hitti Ford Gerald R. Ford, lögfræðing á staðnum. Þau trúlofuðust snemma árs 1948, en frestuðu brúðkaupi sínu svo Gerald gæti varið meiri tíma í að berjast fyrir sæti í fulltrúadeildinni. Þau giftu sig í október 1948 og voru það í 58 ár þar til Gerald Ford lést.

5. Hún eignaðist fjögur börn

Á árunum 1950-1957 átti Ford þrjá syni og dóttur. Þar sem Gerald var oft í burtu í kosningabaráttu, féllu foreldraskyldur að mestu á Ford sem grínaðist með að fjölskyldubíllinn færi svo oft á bráðamóttökuna að hann gæti farið ferðina sjálfur.

Betty og Gerald Ford hjólandi í eðalvagni forsetakosninga árið 1974

Myndinnihald: David Hume Kennerly, Public domain, í gegnum Wikimedia Commons

6. Hún varð háð verkjalyfjum og áfengi

Árið 1964 fékk Ford sársaukafulla klemmd tauga- og mænuliðagigt. Síðar fór hún að þjást af vöðvakrampum, úttaugakvilla, deyfandi vinstri hlið hálsins og liðagigt á öxl og handlegg. Hún fékk lyf eins og Valium sem hún varð háðbesti hluti 15 ára. Árið 1965 fékk hún alvarlegt taugaáfall og pilla og áfengisneysla hennar náði sögulegu hámarki.

Síðar, þegar Gerald tapaði kosningunum 1976 fyrir Jimmy Carter, fóru hjónin á eftirlaun til Kaliforníu. Eftir þrýsting frá fjölskyldu sinni, árið 1978, samþykkti Ford loksins að fara inn á meðferðarstöð vegna fíknar sinnar. Eftir árangursríka meðferð stofnaði hún Betty Ford Center árið 1982 til að hjálpa fólki með svipaða fíkn og var forstjórinn til ársins 2005.

7. Hún var hreinskilin og styðjandi forsetafrú

Líf Ford varð mun annasamari eftir október 1973 þegar varaforseti Spiro Agnew sagði af sér og Nixon forseti nefndi Gerald Ford í stað hans, og síðan þegar eiginmaður hennar varð forseti eftir að Nixon sagði af sér árið 1974 eftir aðild hans að Watergate-hneykslinu. Gerald varð þar með fyrsti forsetinn sem hafði aldrei verið kjörinn varaforseti eða forseti í sögu Bandaríkjanna.

Allan feril sinn tók Ford oft upp útvarpsauglýsingar og talaði á fjöldafundum fyrir eiginmann sinn. Þegar Gerald tapaði fyrir Carter í kosningunum var það Betty sem flutti ívilnunarræðu sína, vegna þess að eiginmaður hennar var með barkabólgu á síðustu dögum kosningabaráttunnar.

Betty Ford gekk til liðs við dansnemendur á 7. maí Listaháskólinn í Peking, Kína. 3. desember 1975

Myndinneign: Þjóðskjala- og skjalastjórn, opinberlén, í gegnum Wikimedia Commons

8. Hún talaði opinberlega um krabbameinsmeðferðina

Þann 28. september 1974, nokkrum vikum eftir að hún flutti inn í Hvíta húsið, framkvæmdu læknar Ford brjóstnám til að fjarlægja krabbamein hægra brjóst hennar. Í kjölfarið fylgdi lyfjameðferð. Konur fyrri forseta höfðu að mestu leynt veikindum sínum, en Ford og eiginmaður hennar ákváðu að upplýsa almenning. Konur um alla þjóðina voru hrærðar af fordæmi Ford og fóru til lækna sinna í skoðun og Ford greindi frá því að það væri á þeim tíma sem hún gerði sér grein fyrir möguleikum forsetafrúarinnar til að gera gríðarlegan mun fyrir þjóðina.

9. Hún var stuðningsmaður Roe vs Wade

Aðeins nokkrum dögum eftir að hann flutti inn í Hvíta húsið kom Ford fréttamönnum á óvart með því að tilkynna að hún styddi ýmis sjónarmið eins og Roe vs Wade og jafnréttisbreytinguna (ERA). Betty Ford, sem er kölluð „First Mama“, varð þekkt fyrir hreinskilni sína um málefni eins og kynlíf fyrir hjónaband, jafnrétti kvenna, fóstureyðingar, skilnað, eiturlyf og byssueftirlit. Þrátt fyrir að Gerald Ford hafi áhyggjur af því að sterkar skoðanir eiginkonu hans myndu hindra vinsældir hans, fagnaði þjóðin í staðinn hreinskilni hennar og á sínum tíma náði viðurkenning hennar 75%.

Síðar hóf hún starf hennar í Betty Ford Center. að skilja tengslin á milli eiturlyfjafíknar og þeirra sem þjást af HIV/alnæmi, studdi því réttindahreyfingar homma og lesbía og talaðiút fyrir hjónabönd samkynhneigðra.

10. Hún var valin TIME Magazine kona ársins

Árið 1975 var Ford valin TIME Magazine kona ársins. Árið 1991 var henni veitt frelsisverðlaun forseta af George H. W. Bush Bandaríkjaforseta fyrir viðleitni sína til að efla vitund almennings og meðferð á áfengis- og vímuefnaneyslu. Árið 1999 fengu Ford og eiginmaður hennar gullverðlaun þingsins. Í heildina telja sagnfræðingar í dag að Betty Ford hafi verið meðal áhrifamestu og hugrökkustu allra bandarískra forsetafrúa í sögunni.