Betty Ford, née Elizabeth Anne Bloomer (1918-2011) was een van de meest invloedrijke first ladies in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Als echtgenote van president Gerald Ford (president van 1974-77) was zij een hartstochtelijk sociaal activiste en zeer geliefd bij het electoraat; sommige burgers droegen zelfs badges met de tekst 'stem op Betty's man'.

De populariteit van Ford was deels te danken aan haar openhartigheid bij het bespreken van haar kankerdiagnose, evenals aan haar gepassioneerde steun voor zaken als abortusrechten, het Equal Rights Amendment (ERA) en wapenbeheersing. Ford's weg naar first lady was echter niet zonder uitdagingen, met moeilijkheden tijdens haar vroege leven die van invloed waren op de standpunten waarvoor ze werd bewonderd.

Tijdens zijn inauguratie zei Gerald Ford: "Ik ben geen man en slechts één vrouw dank verschuldigd, mijn lieve vrouw Betty, nu ik aan deze zeer moeilijke taak begin.

Wie was Betty Ford?

1. Ze was een van drie kinderen

Elizabeth (bijgenaamd Betty) Bloomer was een van de drie kinderen van verkoper William Bloomer en Hortense Neahr Bloomer in Chicago, Illinois. Op tweejarige leeftijd verhuisde het gezin naar Michigan, waar ze naar openbare scholen ging en uiteindelijk afstudeerde aan de Central High School.

2. Ze volgde een opleiding tot professioneel danseres.

In 1926 nam de achtjarige Ford danslessen in ballet, tapdansen en moderne beweging. Dit inspireerde een levenslange passie en ze besloot dat ze een carrière in de dans wilde. Op 14-jarige leeftijd begon ze met het modelleren van kleding en het geven van danslessen om geld te verdienen in de nasleep van de Grote Depressie. Na het behalen van haar diploma aan de middelbare school, hoewel haar moeder aanvankelijk weigerde, ging ze dans studeren in New York. Ze besloot echterkeerde later terug naar huis en, ondergedompeld in haar leven in Grand Rapids, besloot ze niet terug te keren naar haar dansstudies.

Foto van Ford dansend op de tafel van de Cabinet Room

Image Credit: National Archives and Records Administration, Publiek domein, via Wikimedia Commons

3. De dood van haar vader beïnvloedde haar opvattingen over gendergelijkheid

Toen Ford 16 was, stierf haar vader aan koolmonoxidevergiftiging terwijl hij in de garage aan de gezinsauto werkte. Het is nooit bevestigd of het een ongeluk of zelfmoord was. Met de dood van Ford's vader verloor het gezin het grootste deel van hun inkomen, wat betekende dat Ford's moeder als makelaar moest gaan werken. Ford's moeder hertrouwde later met een familievriend en buurman. Het was deels omdat Ford'smoeder werkte een tijd als alleenstaande moeder dat Ford later zo'n sterke voorstander werd van vrouwenrechten.

4. Ze trouwde twee keer

In 1942 ontmoette en trouwde Ford met William Warren, een alcoholist en diabeticus met een zwakke gezondheid. Naar verluidt wist Ford al een paar jaar na hun relatie dat het huwelijk op de klippen liep. Kort nadat Ford had besloten van Warren te scheiden, raakte hij in coma, zodat zij twee jaar in zijn ouderlijk huis woonde om hem te ondersteunen. Nadat hij hersteld was, scheidden ze.

Kort daarna ontmoette Ford Gerald R. Ford, een plaatselijke advocaat. Ze verloofden zich begin 1948, maar stelden hun huwelijk uit zodat Gerald meer tijd kon besteden aan campagne voeren voor een zetel in het Huis van Afgevaardigden. Ze trouwden in oktober 1948 en bleven dat 58 jaar lang tot de dood van Gerald Ford.

5. Ze had vier kinderen

Tussen 1950 en 1957 kreeg Ford drie zonen en een dochter. Aangezien Gerald vaak weg was om campagne te voeren, werden de meeste ouderlijke verantwoordelijkheden aan Ford toevertrouwd, die grapte dat de gezinsauto zo vaak naar de eerste hulp ging dat hij de reis alleen kon maken.

Betty en Gerald Ford rijden in de presidentiële limousine in 1974

Image Credit: David Hume Kennerly, Publiek domein, via Wikimedia Commons

6. Ze raakte verslaafd aan pijnstillers en alcohol

In 1964 ontwikkelde Ford een pijnlijke beknelde zenuw en artritis van de wervelkolom. Later kreeg ze last van spierspasmen, perifere neuropathie, verdoving van de linkerkant van haar nek en artritis aan haar schouder en arm. Ze kreeg medicijnen zoals Valium, waaraan ze verslaafd raakte voor het beste deel van 15 jaar. In 1965 kreeg ze een ernstige zenuwinzinking, en haar pil- en alcoholgebruikbereikte een recordhoogte.

Later, toen Gerald de verkiezingen van 1976 verloor van Jimmy Carter, trok het echtpaar zich terug in Californië. Na druk van haar familie stemde Ford er in 1978 eindelijk mee in om zich te laten behandelen voor haar verslaving. Na een succesvolle behandeling richtte ze in 1982 mede het Betty Ford Center op om mensen met soortgelijke verslavingen te helpen, waarvan ze tot 2005 directeur bleef.

7. Ze was een openhartige en ondersteunende first lady

Het leven van Ford werd veel drukker na oktober 1973 toen vice-president Spiro Agnew ontslag nam en president Nixon Gerald Ford als zijn vervanger benoemde, en vervolgens toen haar man president werd na het aftreden van Nixon in 1974 na zijn betrokkenheid bij het Watergate-schandaal. Gerald werd zo de eerste president die nooit tot vice-president of president was gekozen in de geschiedenis van de VS.

Gedurende haar hele carrière nam Ford vaak radioreclames op en sprak op bijeenkomsten voor haar man. Toen Gerald verloor van Carter in de verkiezing, was het Betty die zijn toespraak hield, omdat haar man in de laatste dagen van de campagne keelontsteking had.

Betty Ford bij dansstudenten op het 7 mei College of Art in Beijing, China. 03 december 1975

Image Credit: National Archives and Records Administration, Publiek domein, via Wikimedia Commons

8. Ze sprak in het openbaar over haar kankerbehandeling

Op 28 september 1974, enkele weken nadat ze haar intrek had genomen in het Witte Huis, voerden Ford's artsen een mastectomie uit om haar kankerachtige rechterborst te verwijderen. Daarna volgde chemotherapie. Vorige presidentsvrouwen hadden hun ziekte grotendeels verzwegen, maar Ford en haar man besloten het publiek te informeren. Vrouwen in het hele land waren geroerd door Ford's voorbeeld en gingen naar hun artsen voor onderzoeken, enFord meldde dat zij op dat moment inzag dat de first lady een enorm verschil kon maken voor de natie.

9. Ze was een voorstander van Roe vs. Wade...

Slechts een paar dagen na haar intrek in het Witte Huis verraste Ford verslaggevers door aan te kondigen dat ze verschillende standpunten steunde, zoals Roe vs. Wade en het Equal Rights Amendment (ERA). Betty Ford, ook wel 'First Mama' genoemd, werd bekend om haar uitgesprokenheid over onderwerpen als seks voor het huwelijk, gelijke rechten voor vrouwen, abortus, echtscheiding, drugs en wapenbeheersing. Hoewel Gerald Ford bezorgd was dat zijnDe natie verwelkomde haar openheid, en op een bepaald moment bereikte haar goedkeuring 75%.

Later, door haar werk in het Betty Ford Center begon ze het verband te begrijpen tussen drugsverslaving en mensen die aan HIV/AIDS leden, dus steunde ze homo- en lesbische rechtenbewegingen en sprak ze zich uit voor het homohuwelijk.

10. Ze werd genoemd TIME Magazine's Vrouw van het jaar

In 1975 werd Ford benoemd tot TIME Magazine's In 1991 ontving ze een Presidential Medal of Freedom van president George H. W. Bush voor haar inspanningen om het publiek bewust te maken van alcohol- en drugsverslaving en de behandeling ervan. In 1999 ontvingen Ford en haar man een Congressional Gold Medal. Al met al beschouwen historici Betty Ford vandaag de dag als een van de meest invloedrijke en moedige first ladies van de Verenigde Staten in de afgelopen jaren.geschiedenis.