Betty Ford, født Elizabeth Anne Bloomer (1918-2011), var en af de mest betydningsfulde førstedamer i USA's historie. Som hustru til præsident Gerald Ford (præsident fra 1974-77) var hun en passioneret social aktivist og var vellidt af vælgerne, og nogle medlemmer af offentligheden bar endda badges med påskriften "stem på Bettys mand".

Fords popularitet skyldtes til dels hendes åbenhjertighed, når hun diskuterede sin kræftdiagnose, samt hendes lidenskabelige støtte til sager som abortrettigheder, Equal Rights Amendment (ERA) og våbenkontrol. Fords vej til førstedame var dog ikke uden udfordringer, og vanskeligheder i hendes tidlige liv havde indflydelse på de synspunkter, hun blev beundret for.

Under sin indsættelse bemærkede Gerald Ford: "Jeg står i gæld til ingen mand og kun én kvinde, min kære hustru Betty, når jeg begynder dette meget vanskelige job.

Så hvem var Betty Ford?

1. Hun var et af tre børn

Elizabeth Bloomer (med kælenavnet Betty) Bloomer var et af tre børn, der blev født af sælgeren William Bloomer og Hortense Neahr Bloomer i Chicago, Illinois. Da hun var to år gammel, flyttede familien til Michigan, hvor hun gik i offentlige skoler og til sidst blev færdiguddannet fra Central High School.

2. Hun uddannede sig til professionel danser

I 1926 tog den otteårige Ford danskundervisning i ballet, step og moderne bevægelse. Dette inspirerede en livslang passion, og hun besluttede, at hun ville gøre karriere inden for dansen. Som 14-årig begyndte hun at stå model til tøj og undervise i dans for at tjene penge i kølvandet på den store depression. Efter at have afsluttet gymnasiet studerede hun dans i New York, selv om hendes mor i første omgang nægtede det, men hunsenere vendte hun hjem og besluttede sig for at vende tilbage til sit liv i Grand Rapids og besluttede sig for ikke at vende tilbage til sine dansestudier.

Fotografi af Ford dansende på bordet i kabinetslokalet

Billede: National Archives and Records Administration, Public domain, via Wikimedia Commons

3. Hendes fars død påvirkede hendes syn på ligestilling mellem kønnene

Da Ford var 16 år, døde hendes far af kulilteforgiftning, mens han arbejdede på familiens bil i garagen. Det blev aldrig bekræftet, om det var en ulykke eller selvmord. Med Fords fars død mistede familien det meste af deres indkomst, hvilket betød, at Fords mor måtte begynde at arbejde som ejendomsmægler. Fords mor giftede sig senere igen med en ven og nabo. Det var til dels fordi Fordsmor arbejdede i en periode som enlig mor, at Ford senere blev en så stærk fortaler for kvinders rettigheder.

4. Hun giftede sig to gange

I 1942 mødte og giftede Ford sig med William Warren, en alkoholiker og diabetiker med dårligt helbred. Ford vidste efter sigende, at ægteskabet var ved at gå i stykker kun få år efter deres forhold. Kort efter at Ford besluttede sig for at blive skilt fra Warren, faldt han i koma, så hun boede i hans familiehjem i to år for at støtte ham. Efter at han var kommet sig, blev de skilt.

Kort efter mødte Ford Gerald R. Ford, en lokal advokat. De blev forlovet i begyndelsen af 1948, men udsatte brylluppet, så Gerald kunne bruge mere tid på at føre kampagne for en plads i Repræsentanternes Hus. De blev gift i oktober 1948 og forblev gift i 58 år indtil Gerald Fords død.

5. Hun fik fire børn

Mellem 1950 og 1957 fik Ford tre sønner og en datter. Da Gerald ofte var ude at føre kampagne, var det meste af forældreansvaret på Ford, som spøgte med, at familiens bil kørte så ofte på skadestuen, at den kunne klare turen alene.

Betty og Gerald Ford kører i præsidentens limousine i 1974

Billede: David Hume Kennerly, Public domain, via Wikimedia Commons

6. Hun blev afhængig af smertestillende medicin og alkohol

I 1964 udviklede Ford en smertefuld klemt nerve og rygmarvsgigt. Senere begyndte hun at lide af muskelspasmer, perifer neuropati, følelsesløshed i venstre side af halsen og gigt i skulder og arm. Hun fik medicin som Valium, som hun blev afhængig af i det meste af 15 år. I 1965 fik hun et alvorligt nervesammenbrud, og hendes pille- og alkoholforbrugnåede et historisk højt niveau.

Da Gerald senere tabte valget i 1976 til Jimmy Carter, trak parret sig tilbage til Californien. Efter pres fra sin familie indvilligede Ford i 1978 endelig i at komme på et behandlingscenter for sin afhængighed. Efter en vellykket behandling var hun i 1982 med til at stifte Betty Ford Center for at hjælpe folk med lignende afhængighed, og hun forblev direktør indtil 2005.

7. Hun var en åbenhjertig og støttende førstedame

Fords liv blev langt mere travlt efter oktober 1973, da vicepræsident Spiro Agnew trådte tilbage, og præsident Nixon udpegede Gerald Ford som hans afløser, og da hendes mand blev præsident efter Nixons afgang i 1974 efter hans involvering i Watergate-skandalen. Gerald blev dermed den første præsident, der aldrig var blevet valgt som vicepræsident eller præsident i USA's historie.

Gennem hele sin karriere indspillede Ford ofte radioreklamer og talte ved valgmøder for sin mand. Da Gerald tabte til Carter i valget, var det Betty, der holdt hans indrømmelsestale, fordi hendes mand havde halsbetændelse i de sidste dage af valgkampen.

Betty Ford i selskab med dansestuderende på May 7th College of Art i Beijing, Kina. 03. december 1975

Billede: National Archives and Records Administration, Public domain, via Wikimedia Commons

8. Hun talte offentligt om sin kræftbehandling

Den 28. september 1974, kun få uger efter at hun var flyttet ind i Det Hvide Hus, foretog Fords læger en mastektomi for at fjerne hendes kræftramte højre bryst. Derefter fulgte kemoterapi. Tidligere præsidentfruer havde stort set skjult deres sygdom, men Ford og hendes mand besluttede at informere offentligheden. Kvinder i hele landet blev berørt af Fords eksempel og gik til deres læger for at blive undersøgt, ogFord fortalte, at det var på det tidspunkt, at hun erkendte, at førstedamen havde mulighed for at gøre en stor forskel for nationen.

9. Hun var tilhænger af Roe vs. Wade

Kun få dage efter at hun var flyttet ind i Det Hvide Hus, overraskede Ford journalisterne ved at meddele, at hun støttede forskellige holdninger som Roe vs. Wade og Equal Rights Amendment (ERA). Betty Ford, der blev kaldt "First Mama", blev kendt for sin åbenhjertige holdning til emner som sex før ægteskabet, lige rettigheder for kvinder, abort, skilsmisse, narkotika og våbenkontrol. Selv om Gerald Ford var bekymret for, at hansat hans kones stærke holdninger ville hæmme hans popularitet, men nationen hilste i stedet hendes åbenhed velkommen, og på et tidspunkt nåede hendes popularitet op på 75 %.

Senere begyndte hun gennem sit arbejde på Betty Ford Center at forstå sammenhængen mellem stofmisbrug og HIV/AIDS, og hun støttede derfor bevægelser for homoseksuelles rettigheder og talte for ægteskab mellem personer af samme køn.

10. Hun blev navngivet TIME Magazine's Årets kvinde

I 1975 blev Ford udnævnt til TIME Magazine's I 1991 blev hun tildelt præsident George H. W. Bush præsidentens Frihedsmedalje for sin indsats for at fremme den offentlige bevidsthed om og behandling af alkohol- og stofmisbrug. I 1999 modtog Ford og hendes mand Kongressens guldmedalje. Alt i alt anser historikere i dag Betty Ford for at have været blandt de mest betydningsfulde og modige af alle amerikanske førstedamer ihistorie.