Η Betty Ford, κατά κόσμον Elizabeth Anne Bloomer (1918-2011), ήταν μία από τις πιο επιδραστικές πρώτες κυρίες στην ιστορία των ΗΠΑ. Ως σύζυγος του προέδρου Gerald Ford (πρόεδρος από το 1974-77), ήταν παθιασμένη κοινωνική ακτιβίστρια και ήταν ιδιαίτερα αγαπητή στο εκλογικό σώμα, με ορισμένα μέλη του κοινού να φορούν ακόμη και κονκάρδες που έγραφαν "ψηφίστε τον σύζυγο της Betty".

Η δημοτικότητα της Ford οφειλόταν εν μέρει στην ειλικρίνειά της όταν μιλούσε για τη διάγνωση του καρκίνου της, καθώς και στην παθιασμένη υποστήριξή της για σκοπούς όπως τα δικαιώματα στην άμβλωση, η τροποποίηση για τα ίσα δικαιώματα (ERA) και ο έλεγχος της οπλοκατοχής. Ωστόσο, η πορεία της Ford προς την πρώτη κυρία δεν ήταν χωρίς προκλήσεις, με τις δυσκολίες κατά τη διάρκεια της νεαρής ζωής της να επηρεάζουν τις απόψεις για τις οποίες θαυμάστηκε.

Κατά τη διάρκεια της ορκωμοσίας του, ο Τζέραλντ Φορντ σημείωσε: "Δεν είμαι υποχρεωμένος σε κανέναν άνδρα και μόνο σε μια γυναίκα, την αγαπημένη μου σύζυγο, Μπέτι, καθώς ξεκινάω αυτή την πολύ δύσκολη δουλειά".

Ποια ήταν λοιπόν η Μπέτι Φορντ;

1. Ήταν ένα από τα τρία παιδιά

Η Ελίζαμπεθ (με το παρατσούκλι Μπέτι) Μπλούμερ ήταν ένα από τα τρία παιδιά του πωλητή Γουίλιαμ Μπλούμερ και της Χόρτενς Νεχρ Μπλούμερ στο Σικάγο του Ιλινόις. Σε ηλικία δύο ετών, η οικογένεια μετακόμισε στο Μίσιγκαν, όπου φοίτησε σε δημόσια σχολεία και τελικά αποφοίτησε από το Central High School.

2. Εκπαιδεύτηκε για να γίνει επαγγελματίας χορευτής

Το 1926, η οκτάχρονη Φορντ παρακολούθησε μαθήματα χορού σε μπαλέτο, κλακέτες και μοντέρνα κίνηση. Αυτό της ενέπνευσε ένα δια βίου πάθος και αποφάσισε ότι ήθελε να αναζητήσει μια καριέρα στο χορό. Σε ηλικία 14 ετών, άρχισε να γίνεται μοντέλο ρούχων και να διδάσκει χορό για να κερδίζει χρήματα στον απόηχο της Μεγάλης Ύφεσης. Αφού αποφοίτησε από το λύκειο, αν και η μητέρα της αρχικά αρνήθηκε, σπούδασε χορό στη Νέα Υόρκη. Ωστόσο, η ίδιααργότερα επέστρεψε στην πατρίδα της και, βυθισμένη στη ζωή της στο Grand Rapids, αποφάσισε να μην επιστρέψει στις σπουδές της στο χορό.

Φωτογραφία του Ford να χορεύει στο τραπέζι της αίθουσας συνεδριάσεων του Υπουργικού Συμβουλίου

Image Credit: National Archives and Records Administration, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

3. Ο θάνατος του πατέρα της επηρέασε τις απόψεις της για την ισότητα των φύλων

Όταν η Ford ήταν 16 ετών, ο πατέρας της πέθανε από δηλητηρίαση από μονοξείδιο του άνθρακα, ενώ εργαζόταν στο γκαράζ του οικογενειακού αυτοκινήτου. Δεν επιβεβαιώθηκε ποτέ αν επρόκειτο για ατύχημα ή αυτοκτονία. Με το θάνατο του πατέρα της Ford, η οικογένεια έχασε το μεγαλύτερο μέρος του εισοδήματός της, πράγμα που σήμαινε ότι η μητέρα της Ford έπρεπε να αρχίσει να εργάζεται ως μεσίτρια. Η μητέρα της Ford παντρεύτηκε αργότερα ξανά έναν οικογενειακό φίλο και γείτονα. Ήταν εν μέρει επειδή η Ford'sη μητέρα της εργάστηκε για ένα διάστημα ως ανύπαντρη μητέρα και η Ford έγινε αργότερα τόσο ισχυρή υπέρμαχος των δικαιωμάτων των γυναικών.

4. Παντρεύτηκε δύο φορές

Το 1942, η Ford γνώρισε και παντρεύτηκε τον William Warren, έναν αλκοολικό και διαβητικό που είχε κακή υγεία. Η Ford φέρεται να γνώριζε ότι ο γάμος τους αποτύγχανε μόλις λίγα χρόνια μετά την έναρξη της σχέσης τους. Λίγο αφότου η Ford αποφάσισε να χωρίσει τον Warren, εκείνος έπεσε σε κώμα, οπότε έζησε στο πατρικό του για δύο χρόνια για να τον στηρίξει. Αφού συνήλθε, χώρισαν.

Λίγο αργότερα, ο Ford γνώρισε τον Gerald R. Ford, έναν τοπικό δικηγόρο. Αρραβωνιάστηκαν στις αρχές του 1948, αλλά καθυστέρησαν τον γάμο τους ώστε ο Gerald να αφιερώσει περισσότερο χρόνο στην προεκλογική εκστρατεία για μια θέση στη Βουλή των Αντιπροσώπων. Παντρεύτηκαν τον Οκτώβριο του 1948 και παρέμειναν έτσι για 58 χρόνια μέχρι τον θάνατο του Gerald Ford.

5. Είχε τέσσερα παιδιά

Μεταξύ 1950 και 1957, ο Ford απέκτησε τρεις γιους και μια κόρη. Δεδομένου ότι ο Gerald έλειπε συχνά για προεκλογική εκστρατεία, οι περισσότερες ευθύνες αναφορικά με τη γονική μέριμνα έπεσαν στον Ford, ο οποίος αστειευόταν ότι το οικογενειακό αυτοκίνητο πήγαινε τόσο συχνά στα επείγοντα περιστατικά που μπορούσε να κάνει το ταξίδι μόνο του.

Η Μπέτι και ο Τζέραλντ Φορντ στην προεδρική λιμουζίνα το 1974

Image Credit: David Hume Kennerly, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

6. Εξαρτήθηκε από τα παυσίπονα και το αλκοόλ

Το 1964, η Ford εμφάνισε ένα επώδυνο τσίμπημα νεύρου και αρθρίτιδα στη σπονδυλική στήλη. Αργότερα άρχισε να υποφέρει από μυϊκούς σπασμούς, περιφερική νευροπάθεια, μούδιασμα στην αριστερή πλευρά του λαιμού της και αρθρίτιδα στον ώμο και το χέρι της. Της χορηγήθηκαν φάρμακα όπως το Valium, στα οποία εθίστηκε για το μεγαλύτερο μέρος των 15 ετών. Το 1965, υπέστη σοβαρό νευρικό κλονισμό και η κατανάλωση χαπιών και αλκοόλ τηςέφθασε σε ιστορικά υψηλά επίπεδα.

Αργότερα, όταν ο Τζέραλντ έχασε τις εκλογές του 1976 από τον Τζίμι Κάρτερ, το ζευγάρι αποσύρθηκε στην Καλιφόρνια. Μετά από πιέσεις της οικογένειάς της, το 1978, η Φορντ δέχτηκε τελικά να μπει σε κέντρο θεραπείας για τον εθισμό της. Μετά την επιτυχή θεραπεία, το 1982 συνίδρυσε το Κέντρο Μπέτι Φορντ για να βοηθήσει άτομα με παρόμοιες εξαρτήσεις και παρέμεινε διευθύντρια μέχρι το 2005.

7. Ήταν μια ειλικρινής και υποστηρικτική πρώτη κυρία

Η ζωή της Φορντ έγινε πολύ πιο πολυάσχολη μετά τον Οκτώβριο του 1973, όταν ο αντιπρόεδρος Σπίρο Άγκνιου παραιτήθηκε και ο πρόεδρος Νίξον όρισε τον Τζέραλντ Φορντ ως αντικαταστάτη του, και στη συνέχεια όταν ο σύζυγός της έγινε πρόεδρος μετά την παραίτηση του Νίξον το 1974 μετά την εμπλοκή του στο σκάνδαλο Γουότεργκεϊτ. Ο Τζέραλντ έγινε έτσι ο πρώτος πρόεδρος που δεν είχε εκλεγεί ποτέ αντιπρόεδρος ή πρόεδρος στην ιστορία των ΗΠΑ.

Καθ' όλη τη διάρκεια της καριέρας της, η Φορντ ηχογραφούσε συχνά ραδιοφωνικές διαφημίσεις και μιλούσε σε συγκεντρώσεις για τον σύζυγό της. Όταν ο Τζέραλντ έχασε από τον Κάρτερ στις εκλογές, η Μπέτι ήταν αυτή που εκφώνησε τον λόγο παραχώρησης, λόγω του ότι ο σύζυγός της είχε λαρυγγίτιδα τις τελευταίες ημέρες της προεκλογικής εκστρατείας.

Η Μπέτι Φορντ συναντά μαθητές χορού στο Κολέγιο Τέχνης της 7ης Μαΐου στο Πεκίνο, Κίνα. 03 Δεκεμβρίου 1975

Image Credit: National Archives and Records Administration, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

8. Μίλησε δημόσια για τη θεραπεία του καρκίνου της

Στις 28 Σεπτεμβρίου 1974, λίγες μόλις εβδομάδες μετά τη μετακόμισή της στον Λευκό Οίκο, οι γιατροί της Φορντ πραγματοποίησαν μαστεκτομή για να αφαιρέσουν το καρκινικό δεξί της στήθος. Στη συνέχεια ακολούθησε χημειοθεραπεία. Οι προηγούμενες σύζυγοι προέδρων είχαν σε μεγάλο βαθμό αποκρύψει τις ασθένειές τους, αλλά η Φορντ και ο σύζυγός της αποφάσισαν να ενημερώσουν το κοινό. Οι γυναίκες σε όλη τη χώρα συγκινήθηκαν από το παράδειγμα της Φορντ και πήγαν στους γιατρούς τους για εξετάσεις καιΗ Ford ανέφερε ότι εκείνη τη στιγμή αναγνώρισε τη δυνατότητα της πρώτης κυρίας να κάνει τεράστια διαφορά στο έθνος.

9. Ήταν υποστηρικτής της απόφασης Roe vs. Wade

Λίγες μόνο ημέρες μετά τη μετακόμισή της στο Λευκό Οίκο, η Φορντ εξέπληξε τους δημοσιογράφους ανακοινώνοντας ότι υποστήριζε διάφορες θέσεις όπως η Roe vs. Wade και η Τροποποίηση Ίσων Δικαιωμάτων (ERA). Η Μπέτι Φορντ, που ονομάστηκε "Πρώτη Μαμά", έγινε γνωστή για την ευθύτητά της σε θέματα όπως το προγαμιαίο σεξ, τα ίσα δικαιώματα των γυναικών, οι αμβλώσεις, τα διαζύγια, τα ναρκωτικά και ο έλεγχος της οπλοκατοχής. Αν και ο Τζέραλντ Φορντ ανησυχούσε ότι οότι οι ισχυρές απόψεις της συζύγου του θα εμπόδιζαν τη δημοτικότητά του, το έθνος αντίθετα καλωσόρισε το άνοιγμά της, και κάποια στιγμή το ποσοστό αποδοχής της έφτασε το 75%.

Αργότερα, με την εργασία της στο Κέντρο Betty Ford άρχισε να κατανοεί τη σχέση μεταξύ του εθισμού στα ναρκωτικά και των ατόμων που πάσχουν από HIV/AIDS, γι' αυτό και υποστήριξε τα κινήματα για τα δικαιώματα των ομοφυλοφίλων και των λεσβιών και τάχθηκε υπέρ του γάμου μεταξύ ομοφυλοφίλων.

10. Ονομάστηκε Το περιοδικό TIME Magazine Γυναίκα της Χρονιάς

Το 1975, ο Ford ονομάστηκε Το περιοδικό TIME Magazine Γυναίκα της Χρονιάς. Το 1991, της απονεμήθηκε το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας από τον Πρόεδρο των ΗΠΑ Τζορτζ Μπους για τις προσπάθειές της να προωθήσει την ευαισθητοποίηση του κοινού και τη θεραπεία της εξάρτησης από το αλκοόλ και τα ναρκωτικά. Το 1999, η Φορντ και ο σύζυγός της έλαβαν το Χρυσό Μετάλλιο του Κογκρέσου. Συνολικά, οι ιστορικοί σήμερα θεωρούν ευρέως ότι η Μπέτι Φορντ ήταν από τις πιο επιδραστικές και θαρραλέες από όλες τις πρώτες κυρίες των ΗΠΑ σειστορία.