Betty Ford, född Elizabeth Anne Bloomer (1918-2011), var en av de mest betydelsefulla första damerna i USA:s historia. Som hustru till president Gerald Ford (president 1974-77) var hon en passionerad social aktivist och var omtyckt av väljarna, och en del av allmänheten bar till och med brickor med texten "rösta på Bettys man".

Fords popularitet berodde delvis på att hon var öppenhjärtig när hon diskuterade sin cancerdiagnos, liksom på hennes passionerade stöd för frågor som aborträtt, Equal Rights Amendment (ERA) och vapenkontroll. Fords väg till presidentfrun var dock inte utan utmaningar, och svårigheter under hennes tidiga liv påverkade de åsikter hon beundrades för.

Under sin installation sa Gerald Ford: "Jag är skyldig ingen man och bara en kvinna, min kära hustru Betty, när jag nu börjar detta mycket svåra jobb.

Vem var Betty Ford?

1. Hon var ett av tre barn

Elizabeth Bloomer (med smeknamnet Betty) var ett av tre barn till försäljaren William Bloomer och Hortense Neahr Bloomer i Chicago, Illinois. När hon var två år gammal flyttade familjen till Michigan, där hon gick i offentliga skolor och så småningom tog examen från Central High School.

2. Hon utbildade sig till professionell dansare.

1926 tog åttaåriga Ford danslektioner i balett, stepp och modern rörelse. Detta inspirerade henne till en livslång passion och hon bestämde sig för att hon ville göra karriär inom dansen. När hon var 14 år gammal började hon modellera kläder och undervisa i dans för att tjäna pengar i spåren av den stora depressionen. Efter att ha tagit examen från gymnasiet studerade hon dans i New York, trots att hennes mamma till en början vägrade, men honSenare återvände hon hem och bestämde sig för att inte återvända till dansstudierna, eftersom hon var fördjupad i sitt liv i Grand Rapids.

Fotografi av Ford som dansar på bordet i kabinettssalen.

Bild: National Archives and Records Administration, Public domain, via Wikimedia Commons

3. Hennes fars död påverkade hennes syn på jämställdhet.

När Ford var 16 år gammal dog hennes far av kolmonoxidförgiftning när han arbetade med familjens bil i garaget. Det bekräftades aldrig om det var en olycka eller självmord. I och med Fords fars död förlorade familjen det mesta av sin inkomst, vilket innebar att Fords mamma var tvungen att börja arbeta som fastighetsmäklare. Fords mamma gifte senare om sig med en vän och granne till familjen. Det var delvis på grund av FordsMamma arbetade under en tid som ensamstående mamma, vilket gjorde att Ford senare blev en så stark förespråkare för kvinnors rättigheter.

4. Hon gifte sig två gånger

1942 träffade och gifte sig Ford med William Warren, en alkoholist och diabetiker med dålig hälsa. Ford visste enligt uppgift att äktenskapet var på väg att misslyckas bara några år in i deras förhållande. Kort efter att Ford beslutat sig för att skilja sig från Warren föll han i koma, så hon bodde i hans familjehem i två år för att stötta honom. Efter att han återhämtat sig skilde de sig.

Kort därefter träffade Ford Gerald R. Ford, en lokal advokat. De förlovade sig i början av 1948, men sköt upp bröllopet så att Gerald kunde ägna mer tid åt att kampanja för en plats i representanthuset. De gifte sig i oktober 1948 och förblev gifta i 58 år fram till Gerald Fords död.

5. Hon hade fyra barn

Mellan 1950 och 1957 fick Ford tre söner och en dotter. Eftersom Gerald ofta var borta för att kampanja föll det mesta av föräldraansvaret på Ford, som skämtade om att familjens bil åkte till akutmottagningen så ofta att den kunde ta sig dit på egen hand.

Betty och Gerald Ford åker i presidentens limousin 1974.

Bild: David Hume Kennerly, Public domain, via Wikimedia Commons

6. Hon blev beroende av smärtstillande medel och alkohol.

1964 utvecklade Ford en smärtsam klämd nerv och ryggmärgsartrit. Senare började hon lida av muskelspasmer, perifer neuropati, domningar i vänster sida av halsen och artrit i axel och arm. Hon fick medicin som Valium, som hon blev beroende av i nästan 15 år. 1965 drabbades hon av ett allvarligt nervsammanbrott, och hennes tablett- och alkoholkonsumtionnådde en rekordhög nivå.

När Gerald förlorade valet 1976 mot Jimmy Carter drog sig paret tillbaka till Kalifornien. Efter påtryckningar från sin familj gick Ford 1978 äntligen med på att gå in på ett behandlingshem för sitt missbruk. Efter en framgångsrik behandling var hon 1982 med och grundade Betty Ford Center för att hjälpa människor med liknande missbruk och förblev direktör fram till 2005.

7. Hon var en uppriktig och stödjande första dam.

Fords liv blev betydligt mer hektiskt efter oktober 1973 när vicepresident Spiro Agnew avgick och president Nixon utsåg Gerald Ford till hans ersättare, och sedan när hennes make blev president efter Nixons avgång 1974 efter hans inblandning i Watergate-skandalen. Gerald blev därmed den förste presidenten i USA:s historia som aldrig hade valts till vicepresident eller president.

Under hela sin karriär spelade Ford ofta in radioreklam och talade vid möten för sin man. När Gerald förlorade mot Carter i valet var det Betty som höll hans tal, eftersom hennes man fick strupkatarr under de sista dagarna av kampanjen.

Betty Ford tillsammans med dansstudenter vid May 7th College of Art i Peking, Kina. 03 december 1975

Bild: National Archives and Records Administration, Public domain, via Wikimedia Commons

8. Hon talade offentligt om sin cancerbehandling.

Den 28 september 1974, bara några veckor efter att hon flyttat in i Vita huset, utförde Fords läkare en mastektomi för att avlägsna hennes högra bröst med cancer. Därefter följde kemoterapi. Tidigare presidentfruar hade i stort sett dolt sin sjukdom, men Ford och hennes make beslutade att informera allmänheten. Kvinnor över hela landet berördes av Fords exempel och gick till sina läkare för att få undersökningar, ochFord berättade att det var vid den tidpunkten som hon insåg att presidentfrun kunde göra stor skillnad för nationen.

9. Hon var en anhängare av Roe vs. Wade.

Bara några dagar efter att hon flyttat in i Vita huset överraskade Ford reportrarna genom att meddela att hon stödde olika ståndpunkter som Roe vs. Wade och Equal Rights Amendment (ERA). Betty Ford, som kallades "First Mama", blev känd för sin frispråkighet när det gällde ämnen som sex före äktenskapet, lika rättigheter för kvinnor, abort, skilsmässa, droger och vapenkontroll. Även om Gerald Ford var orolig för att hansI stället välkomnade nationen hennes öppenhet, och vid ett tillfälle nådde hon upp till 75 % av de röster hon fick.

Senare, genom sitt arbete på Betty Ford Center, började hon förstå kopplingen mellan drogberoende och hiv/aids, och stödde därför rörelser för homosexuellas rättigheter och uttalade sig för samkönade äktenskap.

10. Hon fick namnet TIME Magazines Årets kvinna

1975 utsågs Ford till TIME Magazines År 1991 tilldelades hon president George H. W. Bush en frihetsmedalj för sina insatser för att främja allmänhetens medvetenhet om och behandling av alkohol- och drogberoende. 1999 mottog Ford och hennes make kongressens guldmedalj. Sammantaget anser historiker idag att Betty Ford har varit en av de mest betydelsefulla och modigaste amerikanska presidentfruarna ihistoria.