Oprindelsen af navnet "Afrika" er ikke helt klar. Ordet stammer fra den romerske provins, som romerne fik ved deres første erobring af kontinentet. Romerne brugte udtrykket "Afri" om indbyggerne i Karthago, og mere specifikt om en indfødt stamme i Libyen. Der er tegn på, at ordet stammer fra et af de oprindelige sprog i regionen, måske berbisk.

Ruinerne af et tempel for Jupiter i Sabratha i det nordvestlige Libyen. Kilde: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Nordafrika før romerne

Før Romernes indblanding var Nordafrika grundlæggende opdelt i regionerne Egypten, Libyen, Numidien og Mauretanien. Berberstammer befolkede det gamle Libyen, mens Egypten efter tusindvis af år med dynastisk styre blev erobret af perserne og senere af grækerne, som besejrede perserne under Alexander den Store, for derefter at danne det ptolemæiske dynasti - de sidste faraoer i Egypten.

Romerske provinser i Afrika

Efter at have erobret Karthago (i det nuværende Tunesien) i slutningen af den tredje puniske krig i 146 f.Kr. oprettede Rom provinsen Afrika omkring den ødelagte by. Provinsen voksede til at omfatte kystlinjerne i det nordøstlige Algeriet og det vestlige Libyen. Romerske områder i det nordlige Afrika var dog på ingen måde begrænset til den romerske provins "Afrika".

Andre romerske provinser på det afrikanske kontinent omfattede spidsen af Libyen, kaldet Cyrenaica (som udgjorde en hel provins sammen med øen Kreta), Numidia (syd for Afrika og østpå langs kysten indtil Cyrenaica) og Egypten, samt Mauretania Caesariensis og Mauretania Tingitana (nordlige dele af Algeriet og Marokko).

Roms militære tilstedeværelse i Afrika var relativt lille, og det var hovedsageligt lokale soldater, der bemandede garnisonerne i det 2. århundrede e.Kr.

Nordafrikas rolle i Romerriget

En tegning fra 1875 af amfiteatret i Thysdrus i Berber-Afrika.

Bortset fra Karthago var Nordafrika ikke væsentligt urbaniseret før det romerske styre, og byens fuldstændige ødelæggelse sikrede, at der ikke ville blive bosat igen i et stykke tid, selv om historien om at hælde salt ud over landet sandsynligvis er en senere opfindelse.

For at lette handelen, især med landbrugsvarer, oprettede forskellige kejsere kolonier langs den nordafrikanske kyst, som blev hjemsted for en betydelig mængde jøder, der var blevet fordrevet fra Judæa efter oprør som det store oprør.

Rom havde folket, men folket havde brug for brød, og Afrika var rig på frugtbar jord og blev kendt som "imperiets kornkammer".

Severan-dynastiet

Roms nordafrikanske provinser blomstrede og blev fyldt med rigdom, intellektuelt liv og kultur, hvilket gjorde det muligt for de afrikanske romerske kejsere, det severanske dynasti, at opstå, begyndende med Septimius Severus, der regerede fra 193 til 211 e.Kr.

Septimius, der kom fra provinsen Afrika og var af fønikisk etnisk oprindelse, blev udråbt til kejser efter Commodus' død, selv om han måtte besejre Pescennius Nigers hære, som også var blevet udråbt til kejser af Roms legioner i Syrien, for at blive Roms enehersker.

Fire andre severiske kejsere fulgte efter og regerede indtil 235 e.Kr. som ene- eller medkejser (med en kort pause fra 217 - 218): Caracalla, Geta, Elagabalus og Alexander Severus.

Bortset fra enkelte oprør på grund af høje skatter, undertrykkelse af arbejdere og økonomiske kriser oplevede Nordafrika generelt fremgang under romersk styre, lige indtil vandalerne erobrede provinsen Afrika i 439.