Vlad III Dracula (1431-1467/77) var en af de vigtigste herskere i valakiets historie.

Han var også kendt som Vlad Spidderen på grund af den brutalitet, hvormed han dræbte sine fjender, hvilket gjorde ham berygtet i det 15. århundredes Europa.

Her er 10 fakta om den mand, der inspirerede frygt og legender i århundreder fremover.

1. Hans efternavn betyder "drage"

Navnet Dracul blev givet til Vlads far Vlad II af hans ridderkammerater, der tilhørte en kristen korstogsorden, kendt som Drageordenen. Dracul kan oversættes til "drage" på rumænsk.

I 1431 optog kong Sigismund af Ungarn - som senere skulle blive den hellige romerske kejser - den ældre Vlad i ridderordenen.

Kejser Sigismund I. Søn af Karl IV af Luxembourg

Billede: Tidligere tilskrevet Pisanello, Public domain, via Wikimedia Commons

Drageordenen var dedikeret til én opgave: at besejre det osmanniske rige.

Hans søn, Vlad III, blev kendt som "Draculs søn" eller, på gammelt rumænsk, "Draculs søn", Drăculea På moderne rumænsk bruges ordet Dracula. drac henviser til djævelen.

2. Han blev født i Wallachien, det nuværende Rumænien

Vlad III blev født i 1431 i Walachiet, som i dag er den sydlige del af det nuværende Rumænien, og som var et af de tre fyrstendømmer, der udgjorde Rumænien på det tidspunkt, sammen med Transsylvanien og Moldova.

Valakiet, der ligger mellem det kristne Europa og det osmanniske riges muslimske områder, var skueplads for mange blodige kampe.

Mens de osmanniske styrker trængte vestpå, og de kristne korsfarere marcherede østpå mod Det Hellige Land, blev Valakiet et sted med konstant uro.

3. Han blev holdt som gidsel i 5 år

I 1442 ledsagede Vlad sin far og sin 7-årige bror Radu på en diplomatisk mission i hjertet af det osmanniske rige.

De tre blev imidlertid taget til fange og holdt som gidsler af de osmanniske diplomater, og deres fanger fortalte Vlad II, at han kunne blive løsladt - på betingelse af, at de to sønner blev tilbage.

Vlad II mente, at det var den sikreste løsning for hans familie, og gik med til det. Drengene blev tilbageholdt i et citadel på toppen af et klippefremspring over byen Eğrigöz, nu Doğrugöz i det nuværende Tyrkiet.

Et træsnit af Vlad på titelbladet til en tysk pamflet om ham, udgivet i Nürnberg i 1488 (til venstre); "Pilate Judging Jesus Christ", 1463, National Gallery, Ljubljana (til højre)

Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

I løbet af de fem år i fængslet i fæstningen blev Vlad og hans bror undervist i krigskunst, videnskab og filosofi.

Nogle beretninger fortæller dog, at han også blev udsat for tortur og tæsk, og man mener, at det var i denne periode, at han udviklede sit had til osmannerne.

4. Hans far og bror blev begge dræbt

Ved sin tilbagevenden blev Vlad II væltet ved et kup orkestreret af lokale krigsherrer, kendt som de boyar.

Han blev dræbt i sumpen bag sit hus, mens hans ældste søn, Mircea II, blev tortureret, blændet og begravet levende.

5. Han inviterede sine rivaler til middag - og dræbte dem

Vlad III blev befriet kort efter sin families død, men på det tidspunkt havde han allerede udviklet en smag for vold.

For at konsolidere sin magt og hævde sin dominans besluttede han at holde en banket og inviterede hundredvis af medlemmer af hans rivaliserende familier.

Da han vidste, at hans autoritet ville blive udfordret, lod han sine gæster stikke ned og spidde deres stadig rystende kroppe på pigge.

6. Han blev opkaldt efter sin foretrukne form for tortur

I 1462 havde han overtaget den valakiske trone og var i krig med osmannerne. Med fjendtlige styrker, der var tre gange så store som hans egne, beordrede Vlad sine mænd til at forgifte brønde og brænde afgrøder. Han betalte også syge mænd for at infiltrere og inficere fjenden.

Hans ofre blev ofte udtaget, halshugget og flået eller kogt levende, men spiddet blev hans foretrukne drabsmetode, hovedsagelig fordi det også var en form for tortur.

Ved spidning blev en træ- eller metalstang ført gennem kønsorganerne til offerets mund, skuldre eller hals, og det tog ofte timer, hvis ikke dage, før offeret endelig døde.

Hans omdømme voksede fortsat, efterhånden som han påførte udenlandske og indenlandske fjender denne form for tortur. Ifølge en beretning spiste han engang middag i en "skov" af pigge, der var dækket af slyngede kroppe.

Hans forkærlighed for at spidde sine fjender og efterlade dem til døden gav ham navnet Vlad Țepeș ("Vlad den Spidder").

7. Han beordrede massedrab på 20.000 osmannere

I juni 1462, da han trak sig tilbage fra et slag, beordrede Vlad, at 20.000 besejrede osmannere skulle spiddes på træpæle uden for byen Târgoviște.

Da sultan Mehmed II (1432-1481) så et felt med døde, der blev pillet fra hinanden af krager, blev han så forfærdet, at han trak sig tilbage til Konstantinopel.

Ved en anden lejlighed mødtes Vlad med en gruppe osmanniske udsendinge, som afviste at tage deres turbaner af med henvisning til religiøse skikke. Som den italienske humanist Antonio Bonfini beskrev det:

Han forstærkede deres skik ved at nagle deres turbaner fast på deres hoveder med tre pigge, så de ikke kunne tage dem af.

8. Stedet for hans død er ukendt

Nu længe efter den berygtede spidning af osmanniske krigsfanger blev Vlad tvunget i eksil og fængslet i Ungarn.

Han vendte tilbage i 1476 for at genvinde sit herredømme over Valakiet, men hans triumf var kortvarig. På vej til kamp mod osmannerne blev han og hans soldater overfaldet og dræbt i et baghold.

Ifølge Leonardo Botta, den milanesiske ambassadør i Buda, skar osmannerne hans lig i stykker og bragte det tilbage til Konstantinopel til sultan Medmed II for at blive udstillet over byens gæster.

Hans rester er aldrig blevet fundet.

Slaget med fakler, et maleri af Theodor Aman om Vlads natlige angreb ved Târgoviște

Billede: Theodor Aman, Public domain, via Wikimedia Commons

9. Han er fortsat en nationalhelt i Rumænien

Vlad Impaler var unægtelig en brutal hersker, men han betragtes stadig som en af de vigtigste herskere i valakiets historie og en rumænsk nationalhelt.

Hans sejrrige felttog mod de osmanniske styrker, som beskyttede både Valakiet og Europa, har givet ham ros som militær leder.

Han blev endda rost af pave Pius II (1405-1464), som udtrykte sin beundring for hans militære bedrifter og for at forsvare kristendommen.

10. Han var inspirationen bag Bram Stokers 'Dracula'

Det menes, at Stoker baserede titelfiguren i sin Dracula fra 1897 på Vlad den spidskandidat, men de to figurer har ikke meget til fælles.

Selv om der ikke er nogen konkrete beviser for denne teori, har historikere spekuleret i, at Stokers samtaler med historikeren Hermann Bamburger kan have hjulpet ham med at få oplysninger om Vlads natur.

På trods af Vlad's berygtede blodtørst var Stokers roman den første, der gjorde forbindelsen mellem Dracula og vampyrisme.