Isabella Bird var en af Victoriatidens mest bemærkelsesværdige opdagelsesrejsende i Storbritannien, som i strid med konventionerne i det britiske samfund i det 19. århundrede rejste rundt i verden uden mand eller mandlig ledsager.

I 1892 skrev Bird historie som den første kvinde, der blev optaget i Royal Geographical Society, en institution domineret af den patriarkalske antagelse, at kvinder ikke var egnede til at være opdagelsesrejsende.

Men hendes karriere var ikke begrænset til at dokumentere fjerne steder med henblik på udvikling af videnskab og geografi. Bird bragte fjerne horisonter tættere på dem, der ikke var i stand til at rejse, gennem sine fotografier og skrifter, og banede vejen for fremtidige kvindelige opdagelsesrejsende.

Her er Isabella Birds usædvanlige liv.

En nysgerrig barndom

Isabella Bird blev født i Yorkshire i 1831 og flyttede mange steder hen i løbet af sin barndom, et mønster, der kom til at præge resten af hendes liv. Hendes far, pastor Edward Bird, var præst, og hans arbejde sendte familien rundt i hele landet, fra Yorkshire til Berkshire og Chesire, før den flyttede videre til Birmingham og Cambridgeshire.

Portræt af Isabella Bird

Billede: Public domain, via Wikimedia Commons

Birds ungdom blev også præget af hendes dårlige helbred. Hun led af smerter i rygsøjlen, som blev forstærket af nervøs hovedpine og udmattende søvnløshed. Den anbefalede modgift var frisk luft og masser af motion, så Bird blev opfordret til at ride og ro fra en ung alder og brugte tid på at studere flora og fauna udenfor sammen med sin far, der var en ivrig botaniker.

På trods af kronisk sygdom viste Bird "stor intelligens [og] en ekstrem nysgerrighed over for verden udenfor". Hun var en ivrig læser og udgav som 16-årig en pamflet om debatten om frihandel mod protektionisme, hvorefter hun fortsatte med at skrive artikler til forskellige tidsskrifter.

En engelsk kvinde i Amerika

I 1850 fik Bird fjernet en svulst fra rygsøjlen. Operationen gjorde ikke meget for at lindre hendes ubehag, og denne gang anbefalede hendes læge en sørejse. Hendes første mulighed for at rejse kom i 1854, da hun blev inviteret til at ledsage sine fætre og kusiner til deres hjem i USA.

Omslag til "An Englishwoman in America" (En engelsk kvinde i Amerika)

Billede: US Library of Congress

Med 100 pund på lommen begav Bird sig ud på det, der blev den første af mange rejser, og hun skrev om sine erfaringer som rejsende i sin første bog, En engelsk kvinde i Amerika Murray's forlag havde i fire generationer udgivet Arthur Conan Doyle, Jane Austen, David Livingstone og Charles Darwins revolutionære værker, som hun udgav i 1856 af sin nære ven John Murray, Arternes oprindelse .

Bogen blev enormt populær i Storbritannien; Birds underholdende og lettilgængelige skrivestil gjorde det muligt for andre at rejse sammen med hende fra deres hjem.

Hvor rejste Isabella Bird hen?

Rejsen til Amerika var kun begyndelsen for Bird. I 1872, som 41-årig, forlod hun Storbritannien igen for at tage til Australien og sejlede derefter til Hawaii, hvilket inspirerede hende til endnu en bog og en kærlighed til bjergbestigning.

Fugls næste stop var Colorado, hvor hun rejste omkring 800 miles i Rocky Mountains. Undervejs blev hun venner med den enøjede fredløse Rocky Mountain Jim og vakte opsigt ved at ride på ryggen som mænd i stedet for sidesiddet, som det var forventet af kvinder. Bird hævdede, at sidesiddet var upraktisk på lange ture, og truede med at sagsøge The Times for at beskrive hendes udseende som "maskulint".

De breve, hun skrev til sin søster Henrietta, blev udgivet som en tredje bog, En dames liv i Rocky Mountains, Hendes liv var i strid med konventionerne om, hvordan kvinder forventedes at leve i det 19. århundrede; Bird rejste ofte alene til fjerntliggende eller farlige steder.

I februar 1878 rejste hun til Asien: Japan, Kina, Korea, Singapore, Vietnam og Malaya. I løbet af denne tid døde hendes søster af tyfus, og Bird blev flyttet til at gifte sig med John Bishop i 1881.

Bishop døde imidlertid kun et par år senere og efterlod Bird en betydelig sum penge. I 1889 var hun tilbage på farten og tog til Indien, Tibet, Kurdistan, Pakistan og Tyrkiet. Hun investerede sin lægeuddannelse, arv og sin vilje til at arbejde som missionær i åbningen af John Bishop Memorial Hospital for kvinder i Indien.

Udvidelse af horisonten

I 1892 blev Bird medlem af Royal Geographical Society. Dette blev betragtet som en undtagelse - Birds mandlige kolleger anså ikke kvinder for at være i stand til at yde et meningsfuldt bidrag til videnskabelig og geografisk viden. Ikke desto mindre havde Bird skabt en historisk præcedens og trodsede deres forventninger.

Isabella L. Bird på en elefant, 1883

Billede: US Library of Congress

I 1896-7 førte hendes sidste episke rejser hende op ad Yangtze- og Han-floderne i Kina og Korea, inden hun tog til Marokko, hvor hun rejste blandt berberne. I 1897 blev hun valgt til medlem af Royal Photographic Society.

Længe før sin død i 1904 var hun ikke blot blevet et kendt navn, men også en rollemodel for sin samtid. Selv om hun ikke var en del af suffragettebevægelsen, blev hendes billede senere brugt på suffragetteplakater som et symbol på, at kvinderne i det 19. århundrede skulle udvide deres horisont.