Isabella Bird var en av det viktorianska Storbritanniens mest anmärkningsvärda upptäcktsresenärer. I strid med konventionerna i 1800-talets brittiska samhälle reste hon runt i världen utan make eller manligt förkläde.

År 1892 blev Bird historisk som den första kvinnan som antogs i Royal Geographical Society, en institution som dominerades av det patriarkala antagandet att kvinnor inte var lämpliga som upptäcktsresande.

Men hennes karriär var inte begränsad till att dokumentera avlägsna platser för utvecklingen av vetenskap och geografi. Bird förde genom sina fotografier och sitt skrivande avlägsna horisonter närmare dem som inte kunde resa och banade väg för framtida kvinnliga upptäcktsresande.

Här är Isabella Birds exceptionella liv.

En märklig barndom

Isabella Bird föddes i Yorkshire 1831 och flyttade till många olika platser under sin barndom, ett mönster som skulle komma att prägla resten av hennes liv. Hennes far, pastor Edward Bird, var präst och hans arbete skickade familjen runt om i landet, från Yorkshire till Berkshire och Chesire, innan den flyttade vidare till Birmingham och Cambridgeshire.

Porträtt av Isabella Bird

Bild: Public domain, via Wikimedia Commons

Birds ungdom präglades också av hennes dåliga hälsa. Hon led av smärta i ryggraden, som förvärrades av nervös huvudvärk och utmattande sömnlöshet. Det föreskrivna motgiftet var frisk luft och mycket motion, så Bird uppmuntrades till att rida och ro från en ung ålder och tillbringade tid med att studera flora och fauna utomhus tillsammans med sin far, som var en ivrig botaniker.

Trots kronisk sjukdom visade Bird "en intelligent intelligens och en extrem nyfikenhet på världen utanför". Hon var en ivrig läsare och vid 16 års ålder publicerade hon en pamflett om debatten om frihandel kontra protektionism, varefter hon fortsatte att skriva artiklar för olika tidskrifter.

En engelsk kvinna i Amerika

År 1850 fick Bird en tumör bortopererad från ryggraden. Operationen gjorde inte mycket för att lindra hennes obehag och den här gången rekommenderade hennes läkare en resa till sjöss. Hennes första möjlighet att resa kom 1854 när hon blev inbjuden att följa med sina kusiner till deras hem i USA.

Omslaget till "En engelsk kvinna i Amerika".

Bild: USA:s kongressbibliotek

Med 100 pund på fickan gav sig Bird ut på vad som blev den första av många resor. Hon skrev om sina erfarenheter som resenär i sin första bok, En engelsk kvinna i Amerika Murrays förlag hade i fyra generationer gett ut Arthur Conan Doyle, Jane Austen, David Livingstone och Charles Darwins revolutionär, Arternas ursprung .

Boken blev oerhört populär i Storbritannien; Birds underhållande och lättillgängliga skrivstil gjorde det möjligt för andra att resa tillsammans med henne från sitt hem.

Vart reste Isabella Bird?

Resan till Amerika var bara början för Bird. 1872, vid 41 års ålder, lämnade hon Storbritannien igen för Australien och seglade sedan till Hawaii, vilket inspirerade henne till en andra bok och en kärlek till bergsklättring.

Birds nästa anhalt var Colorado, där hon vandrade cirka 800 mil i Klippiga bergen. På vägen blev hon vän med den enögde laglöse Rocky Mountain Jim och väckte uppståndelse genom att rida på rygg som män i stället för sidosadel som kvinnor förväntades rida. Bird hävdade att sidosadel var opraktiskt för långa resor och hotade med att stämma The Times för att ha beskrivit hennes utseende som "maskulint".

Breven till sin syster Henrietta publicerades som en tredje bok, En kvinnas liv i Klippiga bergen, Hennes liv trotsade konventionerna om hur kvinnor förväntades leva på 1800-talet och Bird reste ofta ensam till avlägsna och farliga platser.

I februari 1878 reste hon till Asien: Japan, Kina, Korea, Singapore, Vietnam och Malaya. Under denna tid dog hennes syster i tyfus och Bird fick anledning att gifta sig med John Bishop 1881.

Bishop dog dock bara några år senare och lämnade Bird en stor summa pengar. 1889 var hon tillbaka på resande fot och reste till Indien, Tibet, Kurdistan, Pakistan och Turkiet. Hon investerade sin medicinska utbildning, sitt arv och sin beslutsamhet att arbeta som missionär i att öppna John Bishop Memorial Hospital för kvinnor i Indien.

Att vidga horisonterna

År 1892 blev Bird medlem av Royal Geographical Society. Detta ansågs vara ett undantag - Birds manliga kollegor ansåg inte att kvinnor kunde bidra på ett meningsfullt sätt till den vetenskapliga och geografiska kunskapen. Bird hade dock skapat ett historiskt prejudikat och trotsat deras förväntningar.

Isabella L. Bird på en elefant, 1883

Bild: USA:s kongressbibliotek

Under 1896-7 års sista episka resor tog henne uppför Yangtze- och Han-floderna i Kina och Korea innan hon begav sig till Marocko där hon reste bland berberna. 1897 blev hon invald som medlem i Royal Photographic Society.

Långt före sin död 1904 hade hon inte bara blivit ett känt namn utan också en förebild för sin samtid. Även om hon inte var en del av suffragetterörelsen användes hennes bild senare på suffragetternas plakat som en symbol för att vidga 1800-talets kvinnors horisont.