Inhoudsopgave
Isabella Bird draagt Mantsjoerijse kleding van een reis door China Beeldcredit: G.P. Putnam's Sons, Publiek domein, via Wikimedia Commons Isabella Bird was een van de meest opmerkelijke ontdekkingsreizigers van het Victoriaanse Groot-Brittannië. Tegen de conventies van de 19e-eeuwse Britse samenleving in, reisde zij de wereld rond zonder echtgenoot of mannelijke chaperonne.
In 1892 schreef Bird geschiedenis als de eerste vrouw die werd toegelaten tot de Royal Geographical Society, een instelling die werd gedomineerd door de patriarchale veronderstelling dat vrouwen niet geschikt waren om ontdekkingsreizigers te zijn.
Toch bleef haar carrière niet beperkt tot het documenteren van verre oorden voor de ontwikkeling van wetenschap en geografie. Bird bracht door haar fotografie en schrijven verre horizonten dichterbij voor mensen die niet konden reizen, en maakte de weg vrij voor toekomstige vrouwelijke ontdekkingsreizigers.
Zie ook: Jack O'Lanterns: Waarom snijden we pompoenen voor Halloween?Hier is het uitzonderlijke leven van Isabella Bird.
Een merkwaardige jeugd
Isabella Bird, geboren in Yorkshire in 1831, heeft in haar jeugd vele plaatsen bezocht, een patroon dat de rest van haar leven zou kenmerken. Haar vader, ds. Edward Bird, was priester en door de aard van zijn werk werd het gezin door het hele land gestuurd, van Yorkshire naar Berkshire en Chesire, alvorens naar Birmingham en Cambridgeshire te gaan.
Portret van Isabella Bird
Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons
Bird's jeugd werd ook gevormd door haar slechte gezondheid. Ze leed aan pijn in de rug, verergerd door nerveuze hoofdpijn en uitputtende slapeloosheid. Het voorgeschreven tegengif was frisse lucht en veel beweging, dus Bird werd van jongs af aan aangemoedigd om te rijden en te roeien, en bracht tijd door met het bestuderen van flora en fauna buiten met haar vader, een fervent botanicus.
Ondanks haar chronische ziekte toonde Bird "een heldere intelligentie, [en] een extreme nieuwsgierigheid naar de buitenwereld". Ze was een fervent lezer en publiceerde op 16-jarige leeftijd een pamflet over het Vrijhandel versus Protectionisme debat, waarna ze artikelen bleef schrijven voor verschillende tijdschriften.
Zie ook: Hoe leidde het nationalisme en het uiteenvallen van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk tot de Eerste Wereldoorlog?Een Engelse vrouw in Amerika
In 1850 liet Bird een tumor operatief verwijderen uit haar wervelkolom. De operatie deed weinig af aan haar ongemak en deze keer raadde haar dokter een zeereis aan. Haar eerste gelegenheid om te reizen kwam in 1854 toen ze werd uitgenodigd om haar neven te vergezellen naar hun huis in de Verenigde Staten.
Cover van 'An Englishwoman in America'.
Image Credit: US Library of Congress
Met 100 pond op zak zette Bird koers naar wat de eerste van vele reizen werd. Ze schreef over haar ervaringen als reiziger in haar eerste boek, Een Engelse vrouw in Amerika gepubliceerd in 1856 door haar goede vriend John Murray. Murray's uitgeverij had gedurende 4 generaties onder meer Arthur Conan Doyle, Jane Austen, David Livingstone en Charles Darwin's revolutionairen gepubliceerd, The Origin of Species .
Het boek was immens populair in Groot-Brittannië; de onderhoudende en toegankelijke schrijfstijl van Bird stelde anderen in staat om vanuit huis met haar mee te reizen.
Waarheen reisde Isabella Bird?
De reis naar Amerika was nog maar het begin voor Bird. In 1872, 41 jaar oud, verliet ze Groot-Brittannië opnieuw voor Australië voordat ze naar Hawaï zeilde, wat haar inspireerde tot een tweede boek en een liefde voor bergbeklimmen.
Bird's volgende stop was Colorado, waar ze zo'n 800 mijl door de Rocky Mountains trok. Onderweg raakte ze bevriend met de eenogige outlaw, Rocky Mountain Jim, en baarde ze opzien door net als mannen schrijlings te rijden in plaats van zijdelings, zoals van vrouwen werd verwacht. Bird betoogde dat zijdelings rijden onpraktisch was voor lange reizen, en dreigde met een rechtszaak. The Times voor het beschrijven van haar uiterlijk als "mannelijk".
De brieven die ze schreef aan haar zus Henrietta werden gepubliceerd als een derde boek, A Lady's Life in the Rocky Mountains, Haar leven tartte de conventies van het leven van vrouwen in de 19e eeuw; Bird reisde vaak alleen naar afgelegen of gevaarlijke plaatsen.
In februari 1878 ondernam ze een reis naar Azië: Japan, China, Korea, Singapore, Vietnam en Malaya. In die tijd stierf haar zus aan tyfus, en Bird trouwde in 1881 met John Bishop.
Bishop stierf echter slechts een paar jaar later en liet Bird een aanzienlijke som geld na. In 1889 was ze weer op weg naar India, Tibet, Koerdistan, Pakistan en Turkije. Ze investeerde haar medische opleiding, haar erfenis en haar wil om als missionaris te werken in de opening van het John Bishop Memorial Hospital voor vrouwen in India.
Verruiming van de horizon
In 1892 werd Bird fellow bij de Royal Geographical Society. Dit werd beschouwd als een uitzondering - Bird's mannelijke tegenhangers zagen vrouwen niet als in staat om zinvolle bijdragen te leveren aan wetenschappelijke en geografische kennis. Toch had Bird een historisch precedent geschapen en hun verwachtingen getrotseerd.
Isabella L. Vogel op een olifant, 1883
Image Credit: US Library of Congress
In 1896-7 voerde haar laatste epische reizen haar over de Yangtze en de Han rivier in China en Korea voordat ze naar Marokko ging, waar ze tussen de Berbers reisde. In 1897 werd ze gekozen tot lid van de Royal Photographic Society.
Lang voor haar dood in 1904 was zij niet alleen een begrip geworden, maar ook een rolmodel voor haar tijdgenoten. Hoewel zij geen deel had uitgemaakt van de suffragettebeweging, werd haar beeltenis later gebruikt op suffragetteborden als symbool voor het verruimen van de horizon van de 19e-eeuwse vrouwen.