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Isabella Bird portant des vêtements mandchous lors d'un voyage en Chine. Crédit photo : G.P. Putnam's Sons, Public domain, via Wikimedia Commons Isabella Bird est l'une des plus remarquables exploratrices de la Grande-Bretagne victorienne. Contre les conventions de la société britannique du XIXe siècle, elle a parcouru le monde sans mari ni chaperon masculin.
En 1892, Bird entre dans l'histoire en devenant la première femme à être acceptée au sein de la Royal Geographical Society, une institution dominée par l'hypothèse patriarcale selon laquelle les femmes ne sont pas aptes à être des exploratrices.
Mais sa carrière ne s'est pas limitée à la documentation de lieux lointains pour le développement de la science et de la géographie. Par ses photographies et ses écrits, Bird a rapproché les horizons lointains de ceux qui ne pouvaient pas voyager, et a ouvert la voie aux futures exploratrices.
Voici la vie exceptionnelle d'Isabella Bird.
Une enfance curieuse
Née dans le Yorkshire en 1831, Isabella Bird a déménagé dans de nombreux endroits au cours de son enfance, un schéma qui caractérisera le reste de sa vie. Son père, le révérend Edward Bird, était prêtre et la nature de son travail a fait voyager la famille à travers le pays, du Yorkshire au Berkshire et au Chesire, avant de s'installer à Birmingham et dans le Cambridgeshire.
Portrait d'Isabella Bird
Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons
La jeunesse de Bird a également été marquée par sa mauvaise santé. Elle souffrait de douleurs à la colonne vertébrale, aggravées par des maux de tête nerveux et des insomnies épuisantes. L'antidote prescrit étant l'air frais et beaucoup d'exercice, Bird a été encouragée à faire de l'équitation et de l'aviron dès son plus jeune âge, et a passé du temps à étudier la flore et la faune à l'extérieur avec son père, un botaniste passionné.
Malgré une maladie chronique, Bird fait preuve d'une "intelligence vive, [et] d'une curiosité extrême pour le monde extérieur". Elle est une lectrice avide et, à l'âge de 16 ans, elle publie un pamphlet sur le débat entre le libre-échange et le protectionnisme, après quoi elle continue à écrire des articles pour différents périodiques.
Une Anglaise en Amérique
En 1850, Bird subit l'ablation chirurgicale d'une tumeur à la colonne vertébrale. L'opération ne soulage guère son malaise et, cette fois, son médecin lui recommande un voyage en mer. Sa première occasion de voyager se présente en 1854 lorsqu'elle est invitée à accompagner ses cousins dans leur maison aux États-Unis.
Couverture de "Une Anglaise en Amérique".
Crédit photo : US Library of Congress
Avec 100 livres sterling en poche, Bird s'embarque pour ce qui deviendra le premier de ses nombreux voyages. Elle relate son expérience de voyageuse dans son premier livre, Une Anglaise en Amérique La maison d'édition de Murray a publié pendant quatre générations des ouvrages comme Arthur Conan Doyle, Jane Austen, David Livingstone et les révolutionnaires de Charles Darwin, L'origine des espèces .
Le livre a été immensément populaire en Grande-Bretagne ; le style d'écriture divertissant et accessible de Bird a permis à d'autres personnes de voyager à ses côtés depuis leur domicile.
Où Isabella Bird a-t-elle voyagé ?
Le voyage en Amérique n'est qu'un début pour Bird. En 1872, à 41 ans, elle quitte à nouveau la Grande-Bretagne pour l'Australie avant de naviguer vers Hawaï, ce qui lui inspire un deuxième livre et une passion pour l'alpinisme.
Bird s'est ensuite rendue dans le Colorado, où elle a parcouru quelque 800 miles dans les Rocheuses. En chemin, elle s'est liée d'amitié avec le hors-la-loi borgne Rocky Mountain Jim et a fait sensation en chevauchant à califourchon comme les hommes plutôt qu'à califourchon comme les femmes étaient censées le faire. Bird a fait valoir que le califourchon n'était pas pratique pour les longs voyages et a menacé d'intenter un procès à l'État. The Times pour avoir décrit son apparence comme étant "masculine".
Les lettres qu'elle a écrites à sa sœur Henrietta ont été publiées dans un troisième livre, La vie d'une femme dans les Montagnes Rocheuses, Sa vie a défié les conventions sur la façon dont les femmes étaient censées vivre au 19e siècle ; Bird a souvent voyagé seule dans des endroits éloignés ou dangereux.
Voir également: Pourquoi César a-t-il franchi le Rubicon ?En février 1878, elle s'aventure en Asie : Japon, Chine, Corée, Singapour, Vietnam et Malaisie. Pendant cette période, sa sœur meurt de la typhoïde, et Bird est émue d'épouser John Bishop en 1881.
Cependant, Bishop meurt quelques années plus tard, laissant à Bird une importante somme d'argent. En 1889, elle reprend la route et se rend en Inde, au Tibet, au Kurdistan, au Pakistan et en Turquie. Elle investit sa formation médicale, son héritage et sa volonté de travailler comme missionnaire dans l'ouverture du John Bishop Memorial Hospital pour les femmes en Inde.
Élargir les horizons
En 1892, Bird devient membre de la Royal Geographical Society, ce qui est considéré comme une exception - les homologues masculins de Bird ne considèrent pas les femmes comme capables d'apporter des contributions significatives aux connaissances scientifiques et géographiques. Néanmoins, Bird a créé un précédent historique et défié leurs attentes.
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Isabella L. Bird sur un éléphant, 1883
Crédit photo : US Library of Congress
En 1896-7, ses derniers voyages épiques l'amènent à remonter les fleuves Yangtze et Han en Chine et en Corée avant de se rendre au Maroc, où elle voyage parmi les Berbères. En 1897, elle est élue membre de la Royal Photographic Society.
Bien avant sa mort en 1904, elle était devenue non seulement un nom connu mais aussi un modèle pour ses contemporains. Bien qu'elle n'ait pas participé au mouvement des suffragettes, son image a été utilisée plus tard sur les pancartes des suffragettes comme symbole de l'élargissement des horizons des femmes du XIXe siècle.