Au lendemain de la prise de la Bastille par la foule parisienne, le roi Louis demande au duc de La Rochenfoucauld si une révolte a eu lieu dans la ville. Le duc répond gravement : "Non, Sire, ce n'est pas une révolte, c'est une révolution."

Cet acte sacrilège consistant à démolir le symbole du pouvoir divin du roi est considéré comme le début de la Révolution française et de la série d'événements qui allaient transformer irrévocablement l'avenir de l'Europe.

Causes de la prise de la Bastille

La forte implication de la France dans la guerre d'indépendance américaine, associée à des décennies d'évasion fiscale et de corruption de la part de l'église et de l'élite, signifie qu'à la fin des années 1780, le pays est confronté à une crise économique.

Cette situation est particulièrement ressentie dans les villes qui se développent en même temps que la révolution industrielle, et les Parisiens affamés, en particulier, s'agitent depuis des mois. Le système de gouvernement médiéval de la France ne fait qu'exacerber les tensions.

Louis XVI, qui est un roi relativement faible, ne dispose d'aucun organe législatif ou exécutif pour l'aider à faire face à la situation ; la seule faible tentative pour en créer un - un organe législatif et consultatif censé représenter les trois différentes classes, ou "domaines", de sujets français - ne s'est pas réuni depuis 1614.

À l'été 1789, le royaume de Louis est dans un état pitoyable et il convoque à Paris les membres de ce corps, connu sous le nom d'États généraux, mais leur conservatisme ne permet pas de faire grand-chose.

Le premier pouvoir est composé du clergé, qui n'a aucun intérêt à ce que son ancien droit d'éviter l'impôt soit supprimé, tandis que le second pouvoir est composé de la noblesse, qui a également intérêt à résister à la réforme.

Le troisième pouvoir, quant à lui, représente tous les autres, c'est-à-dire les plus de 90 % de la population qui supportent le poids de l'impôt, malgré leur pauvreté.

Le troisième pouvoir crée l'Assemblée nationale

Après des semaines de débats infructueux en mai et juin, les membres indignés du Troisième État se séparent des États généraux et se déclarent Assemblée nationale constituante de la France.

Comme on pouvait s'y attendre, cette évolution a été bien accueillie par le peuple appauvri des rues de Paris, qui a ensuite formé une Garde nationale pour défendre sa nouvelle assemblée. Cette Garde a adopté la cocarde tricolore révolutionnaire comme élément de son uniforme.

Soldats de la Garde nationale de Quimper escortant des rebelles royalistes en Bretagne (1792). Peinture de Jules Girardet. Crédit image : Public Domain

Comme dans le cas de nombreuses révolutions antimonarchiques, telles que la guerre civile anglaise, la colère des Parisiens est initialement dirigée contre les hommes qui entourent le monarque plutôt que contre Louis lui-même, que beaucoup croient encore être un descendant de Dieu.

Alors que le soutien populaire à la nouvelle Assemblée nationale et à ses défenseurs s'accroît dans les premiers jours de juillet, de nombreux soldats de Louis rejoignent la Garde nationale et refusent de tirer sur les manifestants indisciplinés.

La noblesse et le clergé, furieux de la popularité et du pouvoir de ce qu'ils considèrent comme le tiers état, convainquent le roi de renvoyer et de bannir Jacques Necker, son très compétent ministre des finances, qui a toujours été un partisan déclaré du tiers état et de la réforme fiscale.

Jusqu'à ce moment, Louis avait été largement indécis quant à l'opportunité d'ignorer ou d'attaquer l'Assemblée, mais la décision conservatrice de renvoyer Necker rendit furieux les Parisiens, qui devinèrent à juste titre qu'il s'agissait du début d'une tentative de coup d'État par les Premier et Second États.

Par conséquent, au lieu de contribuer à désamorcer la situation, le licenciement de Necker l'a portée à son paroxysme.

La situation s'aggrave

Les partisans de l'Assemblée, qui sont maintenant paranoïaques et craignent les actions que Louis pourrait entreprendre contre eux, attirent l'attention sur les nombreuses troupes amenées de la campagne à Versailles, où se tiennent les réunions de l'Assemblée.

Plus de la moitié de ces hommes étaient des mercenaires étrangers sans pitié, sur lesquels on pouvait compter pour tirer sur les civils français bien mieux que sur des sujets français sympathiques.

Le 12 juillet 1789, les protestations deviennent finalement violentes lorsqu'une foule immense défile dans la ville en exhibant des bustes de Necker. La foule est dispersée par une charge de cavaliers royaux allemands, mais le commandant de la cavalerie empêche ses hommes d'abattre directement les manifestants, craignant un bain de sang.

Des manifestants ont porté des bustes de Jacques Necker (voir ci-dessus) à travers la ville le 12 juillet 1789. Crédit image : Domaine public

La manifestation s'est ensuite transformée en une orgie générale de pillage et de justice populaire contre les supposés partisans royalistes dans toute la ville, la plupart des troupes royales ne faisant rien pour arrêter les manifestants ou jetant leurs mousquets et se joignant à eux.

Ce dont les manifestants avaient besoin ensuite, c'était d'armes ; la révolte avait atteint un point de non-retour et, sachant que la force armée était peut-être la seule chose qui pouvait les sauver, les émeutiers ont mis à sac les locaux de l'entreprise. Hôtel des Invalides à la recherche de fusils et de poudre.

Ils rencontrent peu de résistance, mais découvrent que la plupart de la poudre à canon a été déplacée et stockée dans l'ancienne forteresse médiévale de la Bastille, qui a longtemps été le symbole de la puissance royale au cœur de la capitale.

Bien qu'il s'agisse techniquement d'une prison, en 1789, la Bastille était à peine utilisée et ne comptait que sept détenus, mais sa valeur symbolique et son aspect imposant soulignaient encore son importance.

Sa garnison permanente était composée de 82 personnes. invalides La Bastille étant également protégée par 30 canons, sa prise ne serait pas facile pour une foule non entraînée et mal armée.

La prise de la Bastille

Deux jours plus tard, le 14 juillet, des Français et des Françaises mécontents se rassemblent autour de la forteresse et demandent la remise des armes, de la poudre, de la garnison et des canons. Cette demande est refusée mais deux représentants des protestataires sont invités à l'intérieur, où ils disparaissent dans des négociations pendant plusieurs heures.

À l'extérieur de la Bastille, la journée passe du matin à la chaleur de l'après-midi, et la foule est de plus en plus furieuse et impatiente.

Un petit groupe de manifestants a grimpé sur le toit d'un bâtiment voisin et a réussi à briser les chaînes du pont-levis du château, écrasant accidentellement l'un des leurs. Le reste de la foule a alors commencé à entrer prudemment dans la forteresse mais, en entendant des coups de feu, a cru qu'elle était attaquée et est devenue furieuse.

La prise de la Bastille, 1789, peint par Jean-Pierre Houël. Crédit image : Domaine public

Face à une foule en délire, les gardes de la Bastille ouvrent le feu sur les manifestants. Au cours de la bataille qui s'ensuit, 98 manifestants sont tués pour un seul défenseur, une disparité qui montre à quel point la révolution aurait pu être facilement terminée si Louis avait seulement gardé le soutien de ses soldats.

Une force importante de troupes de l'armée royale campée à proximité de la Bastille n'intervient pas et, finalement, le nombre de la foule la porte au cœur du fort. Le commandant de la garnison de la Bastille, le gouverneur de Launay, sait qu'il n'a pas les moyens de résister à un siège et n'a donc d'autre choix que de se rendre.

Malgré sa reddition, le gouverneur de Launay et ses trois officiers permanents sont traînés par la foule et massacrés. Après avoir poignardé à mort le commandant, les manifestants exhibent sa tête sur une pique.

Louis XVI tente d'apaiser son peuple

Après avoir entendu parler de la prise de la Bastille, le roi commence à apprécier la gravité de sa situation pour la première fois.

Necker est rappelé, tandis que les troupes (dont le manque de confiance a été démontré) sont renvoyées à la campagne, et Jean-Sylvain Bailly, l'ancien chef du tiers état, est nommé maire dans le cadre d'un nouveau système politique connu sous le nom de "Commune de Paris".

Les temps sont révolutionnaires et Louis, du moins en apparence, semble se mettre dans l'ambiance et adopte même la cocarde révolutionnaire devant des foules enthousiastes.

Dans les campagnes, cependant, les troubles se préparent, car les paysans entendent parler de la révolution et commencent à attaquer leurs nobles supérieurs, qui s'enfuient dès qu'ils apprennent la prise de la Bastille.

Ils craignaient à juste titre que la paix précaire entre le roi et le peuple ne dure pas, maintenant que le pouvoir de ce dernier s'était véritablement manifesté.