Dagen efter att en parisisk mobb stormat kung Ludvigs Bastilleborg frågade han hertigen av La Rochenfoucauld om det hade skett en revolt i staden. Hertigen svarade allvarligt: "Nej, Sire, det är inte en revolt, det är en revolution."

Denna heliga handling, att riva ner kungens symbol för den gudomliga makten, anses vara starten på den franska revolutionen och den serie händelser som oåterkalleligt skulle förändra Europas framtid.

Orsaker till stormningen av Bastiljen

Frankrikes stora engagemang i det amerikanska frihetskriget, tillsammans med årtionden av skatteflykt och korruption från kyrkan och eliten, innebar att landet i slutet av 1780-talet stod inför en ekonomisk kris.

Detta kändes mest påtagligt i städerna som växte i takt med den industriella revolutionen, och särskilt de svältande parisarna hade varit rastlösa i månader. Frankrikes medeltida regeringssystem förvärrade bara spänningarna.

Ludvig XVI, som var en relativt svag kung, hade inga lagstiftande eller verkställande organ som kunde hjälpa honom att hantera situationen; det enda svaga försöket att skapa ett sådant organ - ett lagstiftande och rådgivande organ som skulle representera de tre olika klasserna, eller "stånden", av franska undersåtar - hade inte sammanträtt sedan 1614.

Sommaren 1789 var Ludvigs kungadöme i ett bedrövligt skick och han kallade medlemmarna i detta organ, som kallades generalstaterna, till Paris. Deras konservatism innebar dock att man inte kunde göra mycket.

Det första ståndet bestod av prästerskapet, som inte hade något intresse av att avskaffa sin gamla rätt att undvika beskattning, medan det andra ståndet bestod av adeln, som också hade ett egenintresse av att motarbeta reformen.

Det tredje ståndet representerade däremot alla andra - de mer än 90 procent av befolkningen som trots sin fattigdom fick bära den största delen av beskattningen.

Den tredje statsmakten skapar nationalförsamlingen

Efter veckor av fruktlös debatt i maj och juni skilde sig de upprörda medlemmarna av det tredje ståndet från generalstaterna och förklarade sig vara Frankrikes nationella konstituerande församling.

Denna utveckling togs inte förvånande emot av det fattiga folket på Paris gator, som bildade ett nationalgarde för att försvara den nya församlingen, som antog den revolutionära trikoloren som en del av sin uniform.

Soldater från Garde nationale i Quimper eskorterar rojalistiska rebeller i Bretagne (1792). Målning av Jules Girardet. Bildkredit: Public Domain.

Liksom i många antimonarkiska revolutioner, till exempel det engelska inbördeskriget, riktades Parisbornas ilska till en början mot männen i monarkens omgivning snarare än mot Ludvig själv, som många fortfarande trodde härstammade från Gud.

När det folkliga stödet för den nya nationalförsamlingen och dess försvarare växte under de första dagarna i juli, anslöt sig många av Louis soldater till nationalgardet och vägrade att skjuta mot oroliga demonstranter.

Adeln och prästerna var under tiden rasande över populariteten och makten hos vad de såg som det uppkomna tredje ståndet. De övertygade kungen om att avskeda och förvisa Jacques Necker, hans mycket kompetenta finansminister som alltid hade varit en uttalad anhängare av det tredje ståndet och skattereformen.

Fram till dess hade Ludvig i stort sett varit obeslutsam om han skulle ignorera eller angripa församlingen, men det konservativa draget att avskedande Necker gjorde parisarna rasande, som med rätta gissade att det var början på ett kuppförsök av första och andra ståndet.

I stället för att bidra till att avdramatisera situationen ledde Neckers avskedande till att den kokade upp till sin spets.

Situationen eskalerar

Församlingens anhängare, som nu var paranoida och rädda för vad Louis skulle göra mot dem, uppmärksammade det stora antalet trupper som fördes från landsbygden till Versailles där församlingens möten ägde rum.

Mer än hälften av dessa män var hänsynslösa utländska legosoldater, som man kunde lita på att de sköt på franska civila mycket bättre än sympatiska franska medborgare.

Den 12 juli 1789 blev protesterna slutligen våldsamma när en stor folkmassa marscherade genom staden och visade upp byster av Necker. Folkmassan skingrades av ett anfall av kungligt tyskt kavalleri, men kavalleriets befälhavare hindrade sina män från att direkt skära ner demonstranterna av rädsla för ett blodbad.

Demonstranter bar byster av Jacques Necker (ovan) genom staden den 12 juli 1789. Bild: Public Domain

Protesterna övergick sedan i en allmän orgie av plundring och pöbelrättvisa mot förmodade rojalistanhängare i hela staden, och de flesta av de kungliga trupperna gjorde antingen ingenting för att stoppa demonstranterna eller kastade sina musköter och gick med i det hela.

Det som demonstranterna sedan behövde var vapen; revolten hade nått en punkt utan återvändo och i vetskap om att väpnat våld kanske var det enda som kunde rädda dem, plundrade pöbeln Hôtel des Invalides på jakt efter vapen och krut.

De mötte lite motstånd, men fann att det mesta av krutet hade flyttats och lagrats i den gamla medeltida fästningen Bastiljen, som länge hade stått som en symbol för kunglig makt i hjärtat av huvudstaden.

Även om Bastiljen tekniskt sett var ett fängelse användes den knappt år 1789 och rymde bara sju fångar - men dess symboliska värde och imponerande utseende underströk fortfarande dess betydelse.

Dess permanenta garnison bestod av 82 personer. invaliderna De hade dock nyligen förstärkts med 32 schweiziska grenadjärer, och eftersom Bastiljen också skyddades av 30 kanoner skulle det inte bli lätt för en otränad och dåligt beväpnad mobb att inta den.

Stormningen av Bastiljen

Två dagar senare, den 14 juli, samlades missnöjda fransmän och kvinnor runt fästningen och krävde att vapen, krut, garnison och kanoner skulle överlämnas. Detta krav avslogs men två representanter för demonstranterna bjöds in och de försvann i förhandlingar i flera timmar.

Utanför Bastiljen hade dagen övergått från morgon till varm eftermiddag, och folkmassan blev alltmer arg och otålig.

En liten grupp demonstranter klättrade upp på taket till en närliggande byggnad och lyckades bryta kedjorna på slottets dragbro, men krossade av misstag en av dem i processen. Resten av publiken började sedan försiktigt gå in i fästningen, men när de hörde skottlossning trodde de att de var attackerade och blev rasande.

Stormningen av Bastiljen, 1789, målad av Jean-Pierre Houël. Bild: Public Domain

Bastiljens vakter öppnade eld mot demonstranterna inför en rasande folkmassa. 98 demonstranter dödades i den efterföljande striden för endast en försvarare, en skillnad som visar hur lätt revolutionen kunde ha avslutats om Ludvig bara hade fått stöd av sina soldater.

En betydande styrka av den kungliga arméns trupper som hade slagit läger i närheten av Bastiljen ingrep inte, och till slut tog pöbelns antal den med sig in i fortets hjärta. Bastiljens garnisonschef, guvernör de Launay, visste att han inte hade några resurser för att stå emot en belägring och hade därför inget annat val än att ge upp.

Trots att han gav upp släpades guvernör de Launay och hans tre officerare ut av folkmassan och slaktades. Efter att ha knivhuggit kommendanten till döds visade demonstranterna upp hans huvud på en spjutspets.

Ludvig XVI försöker blidka sitt folk

Efter att ha hört om stormningen av Bastiljen började kungen för första gången inse hur allvarlig hans situation var.

Necker återkallades, trupperna (vars bristande pålitlighet nu hade bevisats) flyttades tillbaka till landsbygden, och Jean-Sylvain Bailly, den tidigare ledaren för det tredje ståndet, blev borgmästare som en del av ett nytt politiskt system som kallades "Pariskommunen".

Det var verkligen revolutionära tider, och åtminstone utåt verkade Louis vara i den rätta andan och tog till och med på sig den revolutionära kokarden inför jublande folkmassor.

På landsbygden började det dock uppstå problem när bönderna hörde talas om revolutionen och började attackera sina adliga herrar - som började fly så fort de hörde om stormningen av Bastiljen.

De fruktade med rätta att den oroliga freden mellan kung och folk inte skulle bestå, nu när den senares makt verkligen hade visat sig.