Την επομένη της εισβολής του παρισινού όχλου στο φρούριο της Βαστίλης του βασιλιά Λουδοβίκου, εκείνος ρώτησε τον δούκα του La Rochenfoucauld αν είχε συμβεί εξέγερση στην πόλη. Ο δούκας απάντησε με σοβαρότητα: "Όχι, κύριε, δεν πρόκειται για εξέγερση, αλλά για επανάσταση".

Αυτή η ιερόσυλη πράξη του γκρεμίσματος του συμβόλου της θεόσταλτης εξουσίας του βασιλιά θεωρείται η απαρχή της Γαλλικής Επανάστασης και της σειράς γεγονότων που θα μεταμόρφωναν αμετάκλητα το μέλλον της Ευρώπης.

Αιτίες της εισβολής στη Βαστίλη

Η έντονη εμπλοκή της Γαλλίας στον Αμερικανικό Πόλεμο της Ανεξαρτησίας, σε συνδυασμό με τη φοροδιαφυγή και τη διαφθορά δεκαετιών από την εκκλησία και την ελίτ, σήμαινε ότι στα τέλη της δεκαετίας του 1780 η χώρα αντιμετώπιζε οικονομική κρίση.

Αυτό έγινε πιο έντονα αισθητό στις πόλεις που αναπτύσσονταν παράλληλα με τη βιομηχανική επανάσταση, και ιδίως οι πεινασμένοι Παριζιάνοι ήταν ανήσυχοι εδώ και μήνες. Το μεσαιωνικό σύστημα διακυβέρνησης της Γαλλίας επιδείνωσε τις εντάσεις.

Ο Λουδοβίκος ΙΣΤ', ο οποίος ήταν ένας σχετικά αδύναμος βασιλιάς, δεν είχε κανένα νομοθετικό ή εκτελεστικό όργανο για να τον βοηθήσει να αντιμετωπίσει την κατάσταση- η μόνη αδύναμη προσπάθεια δημιουργίας ενός τέτοιου οργάνου - ενός νομοθετικού και συμβουλευτικού οργάνου που υποτίθεται ότι θα εκπροσωπούσε τις τρεις διαφορετικές τάξεις ή "κτήματα" των Γάλλων υπηκόων - δεν είχε συνεδριάσει από το 1614.

Μέχρι το καλοκαίρι του 1789, το βασίλειο του Λουδοβίκου βρισκόταν σε οικτρή κατάσταση και κάλεσε στο Παρίσι τα μέλη αυτού του σώματος, που ήταν γνωστό ως Γενικές Εστίες. Ο συντηρητισμός τους, ωστόσο, σήμαινε ότι λίγα μπορούσαν να γίνουν.

Η Πρώτη Τάξη αποτελούνταν από τον κλήρο, ο οποίος δεν είχε κανένα συμφέρον να καταργήσει το αρχαίο δικαίωμά του να αποφεύγει τη φορολογία, ενώ η Δεύτερη Τάξη αποτελούνταν από τους ευγενείς, οι οποίοι είχαν επίσης συμφέροντα να αντισταθούν στη μεταρρύθμιση.

Η Τρίτη Εξουσία, ωστόσο, αντιπροσώπευε όλους τους άλλους - το πάνω από 90% του πληθυσμού που σήκωσε το κύριο βάρος της φορολογίας, παρά τη φτώχεια του.

Η Τρίτη Εξουσία δημιουργεί την Εθνοσυνέλευση

Μετά από εβδομάδες άκαρπων συζητήσεων τον Μάιο και τον Ιούνιο, τα εξοργισμένα μέλη της Τρίτης Τάξης διαχωρίστηκαν από τις Γενικές Εστίες, ανακηρύσσοντας τους εαυτούς τους ως την Εθνική Συντακτική Συνέλευση της Γαλλίας.

Όπως ήταν αναμενόμενο, η εξέλιξη αυτή έτυχε θετικής υποδοχής από τον εξαθλιωμένο λαό στους δρόμους του Παρισιού, ο οποίος στη συνέχεια σχημάτισε μια Εθνική Φρουρά για να υπερασπιστεί τη νέα του συνέλευση. Η Φρουρά αυτή υιοθέτησε την επαναστατική τρικολόρ κοκαΐνη ως μέρος της στολής της.

Στρατιώτες της Garde nationale του Quimper συνοδεύουν βασιλικούς επαναστάτες στη Βρετάνη (1792). Ζωγραφική του Jules Girardet. Πηγή εικόνας: Public Domain

Όπως συνέβη με πολλές αντιμοναρχικές επαναστάσεις, όπως ο αγγλικός εμφύλιος πόλεμος, η οργή των Παριζιάνων αρχικά στράφηκε κατά των ανθρώπων γύρω από τον μονάρχη και όχι κατά του ίδιου του Λουδοβίκου, τον οποίο πολλοί εξακολουθούσαν να πιστεύουν ότι καταγόταν από τον Θεό.

Καθώς η λαϊκή υποστήριξη προς τη νέα Εθνοσυνέλευση και τους υπερασπιστές της αυξήθηκε τις πρώτες ημέρες του Ιουλίου, πολλοί από τους στρατιώτες του Λουδοβίκου εντάχθηκαν στην Εθνοφρουρά και αρνήθηκαν να πυροβολήσουν κατά των απείθαρχων διαδηλωτών.

Οι ευγενείς και οι κληρικοί, εν τω μεταξύ, ήταν εξοργισμένοι με τη δημοτικότητα και τη δύναμη αυτού που θεωρούσαν νεόκοπη Τρίτη Εξουσία. Έπεισαν τον βασιλιά να απολύσει και να εξορίσει τον Ζακ Νεκέρ, τον ικανότατο υπουργό Οικονομικών του, ο οποίος ήταν πάντοτε ειλικρινής υποστηρικτής της Τρίτης Εξουσίας και της φορολογικής μεταρρύθμισης.

Μέχρι τότε ο Λουδοβίκος ήταν σε μεγάλο βαθμό αναποφάσιστος ως προς το αν θα αγνοούσε ή θα επιτίθετο στη Συνέλευση, αλλά η συντηρητική κίνηση της απόλυσης του Νεκέρ εξόργισε τους Παριζιάνους, οι οποίοι σωστά υπέθεσαν ότι ήταν η αρχή μιας απόπειρας πραξικοπήματος από την Πρώτη και τη Δεύτερη Βουλή.

Κατά συνέπεια, αντί να συμβάλει στην εκτόνωση της κατάστασης, η απόλυση του Νέκερ την οδήγησε σε σημείο βρασμού.

Η κατάσταση κλιμακώνεται

Οι υποστηρικτές της Συνέλευσης, οι οποίοι ήταν πλέον παρανοϊκοί και φοβισμένοι για τις κινήσεις που θα έκανε ο Λουδοβίκος εναντίον τους, επέστησαν την προσοχή στον μεγάλο αριθμό στρατευμάτων που μεταφέρονταν από την ύπαιθρο στις Βερσαλλίες, όπου λάμβαναν χώρα οι συνεδριάσεις της Συνέλευσης.

Περισσότεροι από τους μισούς από αυτούς τους άνδρες ήταν αδίστακτοι ξένοι μισθοφόροι, οι οποίοι μπορούσαν να βασιστούν στο ότι θα πυροβολούσαν τους Γάλλους πολίτες πολύ καλύτερα από τους συμπαθείς Γάλλους υπηκόους.

Στις 12 Ιουλίου 1789, οι διαμαρτυρίες έγιναν τελικά βίαιες, όταν ένα τεράστιο πλήθος διέσχισε την πόλη επιδεικνύοντας προτομές του Νεκέρ. Το πλήθος διαλύθηκε από μια επίθεση του βασιλικού γερμανικού ιππικού, αλλά ο διοικητής του ιππικού απέτρεψε τους άνδρες του να χτυπήσουν άμεσα τους διαδηλωτές, φοβούμενος λουτρό αίματος.

Διαδηλωτές μετέφεραν προτομές του Ζακ Νέκερ (βλέπε παραπάνω) στην πόλη στις 12 Ιουλίου 1789. Πηγή εικόνας: Public Domain

Η διαμαρτυρία κατέληξε τότε σε ένα γενικό όργιο λεηλασίας και οχλοκρατικής δικαιοσύνης εναντίον υποτιθέμενων υποστηρικτών των βασιλικών σε όλη την πόλη, με τα περισσότερα βασιλικά στρατεύματα είτε να μην κάνουν τίποτα για να σταματήσουν τους διαδηλωτές είτε να πετούν τα μουσκέτα τους και να συμμετέχουν.

Αυτό που χρειάζονταν οι διαδηλωτές στη συνέχεια ήταν όπλα- η εξέγερση είχε φτάσει σε σημείο χωρίς επιστροφή και, γνωρίζοντας ότι η ένοπλη δύναμη μπορεί να ήταν το μόνο πράγμα που θα μπορούσε να τους σώσει, ο όχλος λεηλάτησε το Hôtel des Invalides σε αναζήτηση όπλων και μπαρουτιού.

Συνάντησαν μικρή αντίσταση, αλλά διαπίστωσαν ότι το μεγαλύτερο μέρος της πυρίτιδας είχε μεταφερθεί και αποθηκευτεί στο παλιό μεσαιωνικό φρούριο της Βαστίλης, το οποίο για πολύ καιρό αποτελούσε σύμβολο της βασιλικής δύναμης στην καρδιά της πρωτεύουσας.

Αν και τεχνικά ήταν φυλακή, το 1789 η Βαστίλη δεν χρησιμοποιούνταν σχεδόν καθόλου και φιλοξενούσε μόλις επτά κρατούμενους - αν και η συμβολική της αξία και η επιβλητική της εμφάνιση εξακολουθούσαν να υπογραμμίζουν τη σημασία της.

Η μόνιμη φρουρά της αποτελούνταν από 82 ανάπηροι , ή άνδρες που είχαν γεράσει πολύ για μάχη στην πρώτη γραμμή, αλλά είχαν πρόσφατα ενισχυθεί με 32 άριστους Ελβετούς γρεναδιέρους. Με τη Βαστίλη να προστατεύεται επίσης από 30 κανόνια, η κατάληψή της δεν θα ήταν εύκολη για έναν ανεκπαίδευτο και φτωχά οπλισμένο όχλο.

Καταιγισμός της Βαστίλης

Δύο ημέρες αργότερα, στις 14 Ιουλίου, δυσαρεστημένοι Γάλλοι άνδρες και γυναίκες συγκεντρώθηκαν γύρω από το φρούριο και απαίτησαν την παράδοση των όπλων, της πυρίτιδας, της φρουράς και των κανονιών. Το αίτημα αυτό απορρίφθηκε, αλλά δύο εκπρόσωποι των διαδηλωτών προσκλήθηκαν στο εσωτερικό, όπου εξαφανίστηκαν σε διαπραγματεύσεις για αρκετές ώρες.

Έξω από τη Βαστίλη, η μέρα πέρασε από το πρωί στο ζεστό απόγευμα και το πλήθος γινόταν όλο και πιο θυμωμένο και ανυπόμονο.

Μια μικρή ομάδα διαδηλωτών ανέβηκε στην οροφή ενός κοντινού κτιρίου και κατάφερε να σπάσει τις αλυσίδες της γέφυρας του κάστρου, συνθλίβοντας κατά λάθος έναν από τους διαδηλωτές. Το υπόλοιπο πλήθος άρχισε στη συνέχεια να εισέρχεται προσεκτικά στο φρούριο, αλλά, όταν άκουσε πυροβολισμούς, πίστεψε ότι δέχεται επίθεση και εξαγριώθηκε.

Η έφοδος της Βαστίλης, 1789, ζωγραφισμένη από τον Jean-Pierre Houël. Πίστωση εικόνας: Public Domain

Αντιμέτωποι με ένα έξαλλο πλήθος, οι φρουροί της Βαστίλης άνοιξαν πυρ εναντίον των διαδηλωτών. Στη μάχη που ακολούθησε, 98 διαδηλωτές σκοτώθηκαν για έναν μόνο υπερασπιστή, μια διαφορά που δείχνει πόσο εύκολα θα μπορούσε να είχε τερματιστεί η επανάσταση αν ο Λουδοβίκος είχε διατηρήσει την υποστήριξη των στρατιωτών του.

Μια σημαντική δύναμη στρατευμάτων του Βασιλικού Στρατού που είχε στρατοπεδεύσει κοντά στη Βαστίλη δεν επενέβη και, τελικά, ο μεγάλος αριθμός του όχλου τον οδήγησε στην καρδιά του φρουρίου. Ο διοικητής της φρουράς της Βαστίλης, ο κυβερνήτης ντε Λανέ, γνώριζε ότι δεν είχε προμήθειες για να αντισταθεί στην πολιορκία και έτσι δεν είχε άλλη επιλογή από το να παραδοθεί.

Παρά την παράδοσή του, ο κυβερνήτης de Launay και οι τρεις μόνιμοι αξιωματικοί του σύρθηκαν έξω από το πλήθος και σφαγιάστηκαν. Αφού μαχαίρωσαν μέχρι θανάτου τον διοικητή, οι διαδηλωτές έδειξαν το κεφάλι του σε έναν πάσσαλο.

Ο Λουδοβίκος ΙΣΤ΄ προσπαθεί να κατευνάσει το λαό του

Αφού άκουσε για την έφοδο της Βαστίλης, ο βασιλιάς άρχισε να αντιλαμβάνεται για πρώτη φορά τη σοβαρότητα της δυσχερούς θέσης του.

Ο Νεκέρ ανακλήθηκε, ενώ τα στρατεύματα (των οποίων η έλλειψη αξιοπιστίας είχε πλέον αποδειχθεί) μεταφέρθηκαν πίσω στην ύπαιθρο και ο Jean-Sylvain Bailly, ο πρώην ηγέτης της Τρίτης Τάξης, έγινε δήμαρχος στο πλαίσιο ενός νέου πολιτικού συστήματος γνωστού ως "Παρισινή Κομμούνα".

Ήταν πράγματι επαναστατικοί καιροί. Εξωτερικά τουλάχιστον, ο Λουδοβίκος έδειξε να μπαίνει στο πνεύμα των πραγμάτων και υιοθέτησε ακόμη και το κοκκαλάκι της Επανάστασης μπροστά σε πλήθη που τον επευφημούσαν.

Στην ύπαιθρο, ωστόσο, τα προβλήματα άρχισαν να δημιουργούνται, καθώς οι αγρότες έμαθαν για την επανάσταση και άρχισαν να επιτίθενται στους ευγενείς άρχοντές τους - οι οποίοι άρχισαν να φεύγουν μόλις έμαθαν για την έφοδο της Βαστίλης.

Δικαίως φοβήθηκαν ότι η δύσκολη ειρήνη μεταξύ βασιλιά και λαού δεν θα διαρκούσε, τώρα που η δύναμη του τελευταίου είχε πραγματικά αποδειχθεί.