Dagen efter at en parisisk pøbel stormede kong Louis' Bastille-fæstning, spurgte han hertugen af La Rochenfoucauld, om der var sket et oprør i byen. Hertugen svarede alvorligt: "Nej, sire, det er ikke et oprør, det er en revolution".

Denne helligbrøde, hvor kongens symbol på guddommelig magt blev revet ned, anses for at være starten på den franske revolution og den række af begivenheder, der uigenkaldeligt skulle ændre Europas fremtid.

Årsager til stormningen af Bastillen

Frankrigs store engagement i den amerikanske uafhængighedskrig kombineret med årtiers skatteunddragelse og korruption fra kirkens og elitens side betød, at landet i slutningen af 1780'erne stod over for en økonomisk krise.

Dette kunne mærkes mest i byerne, der voksede i takt med den industrielle revolution, og især de sultende parisere havde været rastløse i månedsvis. Frankrigs middelalderlige regeringssystem forværrede kun spændingerne.

Ludvig XVI, som var en relativt svag konge, havde ingen lovgivende eller udøvende organer til at hjælpe ham med at håndtere situationen; det eneste svage forsøg på at oprette et sådant organ - et lovgivende og rådgivende organ, der skulle repræsentere de tre forskellige klasser eller "stænder" af franske undersåtter - havde ikke holdt møde siden 1614.

I sommeren 1789 var Louis' kongerige i en ynkelig tilstand, og han indkaldte medlemmerne af dette organ, der blev kaldt generalstaterne, til Paris, men deres konservatisme betød, at der ikke kunne gøres meget.

Det første stænderkorps bestod af gejstligheden, som ikke havde nogen interesse i at få fjernet deres gamle ret til at undgå beskatning, mens det andet stænderkorps bestod af adelen, som ligeledes havde en interesse i at modstå reformer.

Den tredje stand repræsenterede imidlertid alle andre - de mere end 90 procent af befolkningen, der på trods af deres fattigdom bar hovedparten af skatterne.

Den tredje statsmagt opretter nationalforsamlingen

Efter ugers ufrugtbar debat i maj og juni adskilte de forargede medlemmer af det tredje stænderkorps sig fra generalstaterne og erklærede sig selv for Frankrigs nationale forfatningsgivende forsamling.

Det var ikke overraskende, at denne udvikling blev godt modtaget af de fattige mennesker i Paris' gader, som efterfølgende dannede en nationalgarde for at forsvare deres nye forsamling, som tog den revolutionære trefarvede kokarde til sig som en del af sin uniform.

Soldater fra Garde nationale i Quimper eskorterer royalistiske oprørere i Bretagne (1792). Maleri af Jules Girardet. Billede: Public Domain

Som med mange anti-monarkiske revolutioner, som f.eks. den engelske borgerkrig, var parisernes vrede i begyndelsen rettet mod mændene omkring monarken og ikke mod Louis selv, som mange stadig troede, at han nedstammede fra Gud.

Da den folkelige opbakning til den nye nationalforsamling og dens forsvarere voksede i de første dage af juli, sluttede mange af Louis' soldater sig til nationalgarden og nægtede at skyde på urolige demonstranter.

Adelen og præsterne var i mellemtiden rasende over populariteten og magten hos det, som de så som den nye tredje stand, og de overbeviste kongen om at afskedige og forvise Jacques Necker, hans yderst kompetente finansminister, som altid havde været en åbenlys tilhænger af den tredje stand og skattereformen.

Indtil dette tidspunkt havde Louis stort set været ubeslutsom med hensyn til, om han skulle ignorere eller angribe forsamlingen, men det konservative træk med at fyre Necker gjorde pariserne rasende, som med rette gættede, at det var begyndelsen på et kupforsøg fra det første og andet stænderes side.

I stedet for at bidrage til at afdramatisere situationen, bragte Neckers afskedigelse den i stedet til kogepunktet.

Situationen eskalerer

Forsamlingens tilhængere, som nu var paranoide og bange for, hvilke skridt Louis ville tage imod dem, gjorde opmærksom på de mange tropper, der blev bragt fra landet til Versailles, hvor forsamlingens møder fandt sted.

Over halvdelen af disse mænd var hensynsløse udenlandske lejesoldater, som man kunne stole på, at de ville skyde langt bedre på franske civile end på sympatiske franske undersåtter.

Den 12. juli 1789 blev protesterne endelig voldelige, da en stor menneskemængde marcherede gennem byen med buster af Necker. Folkemængden blev spredt af et angreb fra det tyske kavaleri, men kavalerikommandanten afholdt sine mænd fra at nedlægge demonstranterne direkte af frygt for et blodbad.

Demonstranter bar buster af Jacques Necker (se ovenfor) gennem byen den 12. juli 1789. Billede: Public Domain

Protesten udviklede sig derefter til et orgie af plyndringer og pøbeljustits mod formodede royalisttilhængere i hele byen, hvor de fleste af de kongelige tropper enten ikke gjorde noget for at stoppe demonstranterne eller smed deres musketerer og gik med i det hele.

Det næste, demonstranterne havde brug for, var våben; oprøret havde nået et punkt, hvor der ikke var nogen vej tilbage, og da de vidste, at væbnet magt måske var det eneste, der kunne redde dem, gennemsøgte pøbelen Hôtel des Invalides på jagt efter våben og krudt.

De mødte kun lidt modstand, men fandt ud af, at det meste af krudtet var blevet flyttet og opbevaret i den gamle middelalderlige fæstning Bastillen, som længe havde stået som et symbol på kongelig magt i hjertet af hovedstaden.

Selv om Bastillen teknisk set var et fængsel, blev den i 1789 knap nok brugt og husede kun syv indsatte - men dens symbolske værdi og imponerende udseende understregede stadig dens betydning.

Dens permanente garnison bestod af 82 invaliderne De var for gamle til at kæmpe i frontlinjen, men de var for nylig blevet forstærket med 32 dygtige schweiziske grenadierkrigere. Da Bastillen også var beskyttet af 30 kanoner, ville det ikke være let for en utrænet og dårligt bevæbnet flok at indtage den.

Storming af Bastillen

To dage senere, den 14. juli, samledes utilfredse franskmænd og -kvinder omkring fæstningen og krævede at få udleveret våben, krudt, garnison og kanoner. Dette krav blev afvist, men to repræsentanter for de protesterende blev inviteret indenfor, hvor de forsvandt i forhandlinger i flere timer.

Uden for Bastillen gik dagen fra morgen til varm eftermiddag, og mængden blev mere og mere vred og utålmodig.

En lille gruppe demonstranter klatrede op på taget af en nærliggende bygning og fik brudt kæderne på slottets vindebro og knuste ved et uheld en af dem i processen. Resten af demonstranterne begyndte derefter forsigtigt at gå ind i fæstningen, men da de hørte skud, troede de, at de blev angrebet, og blev rasende.

Stormningen af Bastillen, 1789, malet af Jean-Pierre Houël. Billede: Public Domain

Bastillens vagter, der stod over for en rasende menneskemængde, åbnede ild mod demonstranterne. 98 demonstranter blev dræbt i den efterfølgende kamp for kun én forsvarer, hvilket viser, hvor let revolutionen kunne være blevet afsluttet, hvis Louis havde haft støtte fra sine soldater.

En betydelig styrke af tropper fra den kongelige hær, der var lejret tæt på Bastillen, greb ikke ind, og til sidst var det pøblen, der i kraft af sit antal bragte den ind i hjertet af fortet. Bastillens garnisonskommandant, guvernør de Launay, vidste, at han ikke havde nogen forsyninger til at modstå en belejring, og han havde derfor ikke andet valg end at overgive sig.

Selv om han overgav sig, blev guvernør de Launay og hans tre faste officerer slæbt ud af mængden og slagtet. Efter at have stukket kommandanten ihjel viste demonstranterne hans hoved frem på en pind.

Ludvig XVI forsøger at berolige sit folk

Efter at have hørt om stormningen af Bastillen begyndte kongen for første gang at forstå alvoren af sin situation.

Necker blev kaldt tilbage, mens tropperne (hvis manglende troværdighed nu var blevet demonstreret) blev flyttet tilbage til landet, og Jean-Sylvain Bailly, den tidligere leder af den tredje stand, blev borgmester som en del af et nyt politisk system, kendt som "Pariserkommunen".

Det var virkelig revolutionære tider, og i det mindste udadtil syntes Louis at være med i ånden og tog endda den revolutionære kokarde på foran jublende folkemængder.

På landet var der imidlertid problemer, da bønderne hørte om revolutionen og begyndte at angribe deres adelige overherrer - som begyndte at flygte, så snart de hørte om stormningen af Bastillen.

De frygtede med rette, at den usikre fred mellem konge og folk ikke ville vare ved, nu hvor sidstnævntes magt virkelig var blevet demonstreret.