"Vi anser disse sandheder for selvindlysende: at alle mænd og kvinder er skabt lige", begynder den Erklæring om følelser, som blev læst op af Elizabeth Cady Stanton på konventet i Seneca Falls i juli 1848. Erklæring om følelser luftede klager over den ulighed, som kvinder oplevede i USA, ved at bruge forfatningens sprog til at påvise uoverensstemmelser mellem de amerikanske idealer, som de er fastlagt i forfatningen, og de faktiske forhold, som kvinderne oplevede i landet.

Reformerne var begyndt at kræve kvinders rettigheder i 1830'erne, og i 1848 var det et spørgsmål, der splittede mange. Arrangørerne af Seneca Falls Convention, der oprindeligt var kendt som Women's Rights Convention, argumenterede først og fremmest for kvinders ejendomsret, retten til skilsmisse og stemmeret.

Selv om arrangørerne ikke opnåede stemmeret i deres levetid, lagde Seneca Falls-konventet grunden til senere lovgivningsmæssige sejre og henledte nationens opmærksomhed på spørgsmålet om kvinders rettigheder. Mange historikere betragter det som en af de vigtigste begivenheder i den spirende feministiske bevægelse i USA.

Seneca Falls-konventet var det første af sin art i USA

Seneca Falls-konventet fandt sted over to dage mellem den 19.-20. juli 1848 i Seneca Falls, New York, i Wesleyan Chapel, og var det første konvent om kvinders rettigheder, der blev afholdt i USA. En af arrangørerne, Elizabeth Cady Stanton, introducerede konventet som en protest mod regeringen og de måder, hvorpå kvinder ikke var beskyttet i henhold til amerikansk lovgivning.

Den første dag af arrangementet var kun åben for kvinder, mens mænd fik lov til at deltage den anden dag. Selv om arrangementet ikke blev annonceret bredt, deltog omkring 300 mennesker. Især kvækerkvinder, der boede i byen, var til stede.

Blandt de andre arrangører var Lucretia Mott, Mary M'Clintock, Martha Coffin Wright og Jane Hunt, som alle var kvinder, der også havde kæmpet for afskaffelse af slaveriet, og mange af de fremmødte havde og var involveret i afskaffelsesbevægelsen, herunder Frederick Douglass.

Der var kamp om gruppens krav

Kopi af underskriftssiden af Declaration of Sentiments med Eunice Footes underskrift, U.S. Library of Congress, 1848.

Billede: Wikimedia Commons

På den anden dag, hvor omkring 40 mænd var til stede, læste Stanton gruppens manifest, kendt som Erklæring om følelser Dette dokument indeholdt en række klager og krav og opfordrede kvinderne til at kæmpe for deres rettigheder som amerikanske borgere med hensyn til ligestilling i politik, familie, uddannelse, job, religion og moral.

I alt 12 resolutioner foreslog ligestilling for kvinder, og alle blev vedtaget enstemmigt undtagen den niende, som krævede kvinders stemmeret. Der var en ophedet debat om denne resolution, men Stanton og arrangørerne gav ikke op. Argumentet var, at fordi kvinder ikke havde ret til at stemme, blev de underlagt love, som de ikke havde givet deres samtykke til.

Frederick Douglass var tilhænger af resolutionen og forsvarede den. Resolutionen blev til sidst vedtaget med en lille margin. Vedtagelsen af den niende resolution resulterede i, at nogle deltagere trak deres støtte tilbage fra bevægelsen: men den markerede også et afgørende øjeblik i kampen for kvinders ligestilling.

Det blev mødt med megen kritik i pressen

Ved afslutningen af Seneca Falls-konventet havde omkring 100 deltagere underskrevet Erklæring om følelser Selv om denne kongres i sidste ende skulle inspirere kvinders valgret i USA, blev den mødt med kritik i pressen, så meget at flere tilhængere senere fjernede deres navne fra erklæringen.

Det afskrækkede dog ikke arrangørerne, som genindkaldte konventet den 2. august 1848 for at præsentere resolutionerne for et større publikum i First Unitarian Church of Rochester, New York.

Konventet på Seneca Falls var ikke åbent for alle kvinder

Seneca Falls-konventet er blevet kritiseret for at udelukke fattige kvinder, sorte kvinder og andre minoriteter, hvilket er særligt udtalt, da sorte kvinder som Harriet Tubman og Sojourner Truth samtidig kæmpede for kvinders rettigheder.

Effekten af en sådan udelukkelse kan ses i forbindelse med kvinders valgret: hvide kvinder fik stemmeret i 1920 med vedtagelsen af det 19. ændringsforslag, men Jim Crow-tidens love og metoder til at udelukke sorte vælgere betød, at sorte kvinder i sidste ende ikke blev garanteret stemmeret.

Festspil til fejring af 75-årsdagen for Seneca Falls-konventet i 1848, Garden of the Gods, Colorado Springs, Colorado.

Billede: Wikimedia Commons

Amerikanske indianske kvinder fik stemmeret i 1955 med vedtagelsen af Indian Citizen Act. Sorte kvinders stemmeret blev beskyttet af Voting Rights Act i 1965, hvorved alle amerikanske borgere endelig blev garanteret stemmeret.

Konventet anses dog stadig for at være fødestedet for den amerikanske feminisme, og i 1873 begyndte kvinderne at fejre konventets årsdag.

Den havde langvarige virkninger på kvinders kamp for ligestilling

Seneca Falls-konventet var en succes, idet arrangørerne legitimerede kravene om kvinders ligestilling ved at appellere til den Uafhængighedserklæring som grundlag for deres logik. Denne begivenhed lagde grunden til senere lovgivningsmæssige sejre, og de Erklæring om følelser ville fortsat blive citeret i de kommende årtier, når kvinder indgav andragender til statslige og føderale lovgivere.

Begivenheden skabte national opmærksomhed om kvinders rettigheder og prægede den tidlige feminisme i USA. Stanton skulle senere sammen med Susan B. Anthony oprette National Women's Suffrage Association, hvor de byggede videre på erklæringerne fra Seneca Falls Convention for at presse på for stemmeret, selv om de ikke nåede dette mål i deres levetid.