Slagskibet Bismarck, der er opkaldt efter den tidligere tyske kansler, blev taget i brug den 24. august 1940. Officielt blev det officielt opgivet til at have et tonnage på 35.000 tons, men i virkeligheden havde det et tonnage på 41.700 tons, hvilket gjorde det til det største og mest kraftfulde krigsskib i europæiske farvande.

I 1941 planlagde den tyske flåde et udfald til Atlanterhavet for at angribe de livsvigtige konvojer, der leverede fødevarer og krigsmateriel til Storbritannien. Bismarck sejlede fra Gdynia den 18. maj 1941 i selskab med den tunge krydser Prinz Eugen, men de to skibe blev opsnappet af en styrke fra Royal Navy i Danmarksstrædet nord for Island. I det efterfølgende slag blev den britiske slagkrydser HMS Hood sænket sammen medtab af alle undtagen 3 af besætningsmedlemmerne den 24. maj.

HMS Hood, kendt som "The Mighty Hood" (den mægtige Hood)

Bismarck blev også beskadiget i mødet, og den tyske kommandør Admiral Lütjens besluttede at sejle til Frankrig for at reparere skibet efter at have løsrevet Prinz Eugen for at handle på egen hånd. Men Royal Navy gjorde en stor indsats for at hævne tabet af Hood, og skyggekrydsere og fly fulgte Bismarck på vej mod Brest på den franske kyst.

Britisk luftfartsselskab forfølger

Britiske slagskibe deltog i forfølgelsen, men hangarskibene HMS Victorious og HMS Ark Royal viste, at de store slagskibes tid var forbi. Luftangreb blev iværksat af Swordfish-torpedobombefly, og det var et fly fra Ark Royal, der slog afgørende til, da det ramte Bismarck agter med en torpedo, der satte roret i stå og gjorde det umuligt at styre.

HMS Ark Royal med Swordfish-bombefly over hovedet

Admiral Lütjens indså, at hans skib sandsynligvis var dødsdømt, og sendte et radiosignal, hvori han erklærede sin loyalitet over for Adolf Hitler og troede på en endelig tysk sejr. Britiske destroyere angreb Bismarck natten mellem den 26. og 27. maj, hvilket holdt den allerede udmattede besætning konstant på deres kampstationer.

Ved daggry den 27. maj kunne man se de britiske slagskibe HMS King George V og HMS Rodney nærme sig for at dræbe. Bismarck havde stadig sin hovedbevæbning af kanoner af kaliber 8×15″ klar, men var overgået af KGV's 10×14″ og Rodneys 9×16″ våben. Bismarck blev snart oversvømmet af tunge granater, og hendes egne kanoner blev gradvist slået ud.

Kl. 10.10 var Bismarcks kanoner blevet tavse, og overbygningen var ødelagt, og der var ild overalt. Krydseren HMS Dorsetshire nærmede sig endelig og torpederede det nu rygende skrog. Bismarck sank endelig omkring kl. 10.40 og efterlod lidt over hundrede overlevende, der kæmpede i vandet.

Tallene varierer, men det menes, at 110 sømænd blev reddet af Royal Navy, mens yderligere 5 blev samlet op nogle timer senere af et tysk vejrskib og ubåden U-75. Admiral Lütjens og Bismarcks kaptajn Ernst Lindemann var ikke blandt de overlevende.