Bitevní loď Bismarck, pojmenovaná po bývalém německém kancléři, byla uvedena do služby 24. srpna 1940. Oficiálně uváděný výtlak 35 000 t byl ve skutečnosti 41 700 t, což z ní činilo největší a nejsilnější válečnou loď v evropských vodách.

V roce 1941 plánovalo německé námořnictvo výpad do Atlantiku, aby zaútočilo na životně důležité konvoje dodávající do Británie potraviny a válečný materiál. 18. května 1941 vyplul Bismarck z Gdyně ve společnosti těžkého křižníku Prinz Eugen, ale obě lodě byly v Dánském průlivu severně od Islandu zachyceny jednotkami Royal Navy. V následné bitvě byl potopen britský bitevní křižník HMS Hood s křídlem24. května přišla o všechny členy posádky kromě tří.

HMS Hood, známý jako "The Mighty Hood"

Bismarck byl při střetnutí rovněž poškozen a německý velitel admirál Lütjens se rozhodl odklonit loď do Francie, aby provedl opravy a po odpojení Prinz Eugen jednal na vlastní pěst. Královské námořnictvo však vyvíjelo obrovské úsilí, aby pomstilo ztrátu Hooda, a stínové křižníky a letadla pronásledovaly Bismarck, když mířil k Brestu na francouzském pobřeží.

Pronásledování britských dopravců

Do pronásledování se zapojily i britské bitevní lodě, ale letadlové lodě HMS Victorious a HMS Ark Royal ukázaly, že čas velkých bitevních lodí je pryč. Letecké údery podnikly dvouplošné torpédové bombardéry Swordfish a právě letoun z Ark Royal zasadil rozhodující úder, když zasáhl Bismarck na zádi torpédem, které mu zablokovalo kormidla a znemožnilo řízení.

HMS Ark Royal s bombardéry Swordfish nad hlavou

Admirál Lütjens si uvědomil, že jeho loď je pravděpodobně odsouzena k záhubě, a vyslal rádiový signál, v němž deklaroval věrnost Adolfu Hitlerovi a víru v konečné německé vítězství. Britské torpédoborce zaútočily na Bismarck v noci z 26. na 27. května a udržovaly jeho již tak vyčerpanou posádku neustále na bojových stanovištích.

Za úsvitu 27. května se k němu blížily britské bitevní lodě HMS King George V a HMS Rodney. Bismarck měl stále funkční hlavní výzbroj v podobě děl ráže 8×15″, ale jeho zbraně byly překonány zbraněmi KGV ráže 10×14″ a Rodneyho 9×16″. Bismarck byl brzy zasypán těžkými granáty a jeho vlastní děla byla postupně vyřazena.

V 10.10 dopoledne děla Bismarcku umlkla, jeho nástavba byla zničena a všude hořely požáry. Křižník HMS Dorsetshire se konečně přiblížil a torpédoval kouřící trup. Bismarck se nakonec potopil kolem 10.40 a ve vodě se potýkalo něco přes sto přeživších.

Údaje se liší, ale předpokládá se, že Královské námořnictvo zachránilo 110 námořníků a dalších 5 vyzvedla o několik hodin později německá meteorologická loď a ponorka U-75. Admirál Lütjens a kapitán Bismarcku Ernst Lindemann nebyli mezi přeživšími.