Nazwany na cześć byłego kanclerza Niemiec, pancernik Bismarck został wprowadzony do służby 24 sierpnia 1940 r. Oficjalnie zadeklarowana wyporność 35 000 ton, w rzeczywistości wyniosła 41 700 ton, co czyniło go największym i najpotężniejszym okrętem wojennym na wodach europejskich.

W 1941 roku niemiecka marynarka wojenna zaplanowała wyprawę na Atlantyk w celu zaatakowania ważnych konwojów dostarczających żywność i materiały wojenne do Wielkiej Brytanii. 18 maja 1941 roku Bismarck wypłynął z Gdyni w towarzystwie ciężkiego krążownika Prinz Eugen, ale oba okręty zostały przechwycone przez siły Royal Navy w Cieśninie Duńskiej, na północ od Islandii. W następującej po tym bitwie brytyjski krążownik HMS Hood został zatopiony wraz ztracąc wszystkich oprócz 3 członków załogi 24 maja.

HMS Hood, znany jako "The Mighty Hood"

Bismarck również został uszkodzony w tym spotkaniu i niemiecki dowódca admirał Lütjens zdecydował się skierować do Francji w celu dokonania napraw po odłączeniu Prinz Eugen, aby działać samodzielnie. Jednak Royal Navy podejmowała ogromne wysiłki, aby pomścić stratę Hooda i krążowniki cieniujące oraz samoloty nękały Bismarcka, gdy ten kierował się do Brestu na francuskim wybrzeżu.

Pościg za brytyjskim lotniskowcem

W pościgu brały udział brytyjskie pancerniki, ale lotniskowce HMS Victorious i HMS Ark Royal pokazały, że czas wielkich pancerników już minął. Atak powietrzny przeprowadziły dwupłatowe bombowce torpedowe Swordfish, a samolot z Ark Royal uderzył zdecydowanie, trafiając Bismarcka w rufę torpedą, która zakleszczyła jego stery i uniemożliwiła sterowanie.

HMS Ark Royal z bombowcami Swordfish nad głową

Zdając sobie sprawę z tego, że jego okręt jest prawdopodobnie skazany na zagładę, admirał Lütjens wysłał sygnał radiowy deklarujący lojalność wobec Adolfa Hitlera i wiarę w ostateczne niemieckie zwycięstwo. Brytyjskie niszczyciele zaatakowały "Bismarcka" w nocy z 26 na 27 maja, utrzymując jego i tak już wyczerpaną załogę stale na stanowiskach bojowych.

Świt 27 maja przyniósł widok brytyjskich pancerników HMS King George V i HMS Rodney, które zbliżyły się do celu. Bismarck wciąż miał sprawne główne uzbrojenie w postaci dział kalibru 8×15″, ale został zdeklasowany przez 10×14″ KGV i 9×16″ Rodneya. Bismarck został wkrótce zalany ciężkimi pociskami, a jego własne działa stopniowo zostały wybite.

Do godziny 10.10 działa Bismarcka zamilkły, nadbudówka była wrakiem, wszędzie płonęły pożary. Krążownik HMS Dorsetshire w końcu zbliżył się i storpedował dymiący już kadłub. Bismarck zatonął ostatecznie około godziny 10.40, pozostawiając w wodzie ponad stu rozbitków.

Według różnych danych 110 marynarzy zostało uratowanych przez Royal Navy, a 5 kolejnych zostało wyłowionych kilka godzin później przez niemiecki statek meteorologiczny i okręt podwodny U-75. Admirał Lütjens i kapitan Bismarcka Ernst Lindemann nie znaleźli się wśród ocalałych.