Het slagschip Bismarck, genoemd naar de voormalige Duitse bondskanselier, werd op 24 augustus 1940 in gebruik genomen. Officieel werd verklaard dat het 35.000 ton zou wegen, maar in werkelijkheid was het 41.700 ton, waarmee het het grootste en krachtigste oorlogsschip in de Europese wateren was.

In 1941 plande de Duitse marine een vlucht naar de Atlantische Oceaan om de vitale konvooien aan te vallen die voedsel en oorlogsmateriaal aan Groot-Brittannië leverden. De Bismarck voer op 18 mei 1941 vanuit Gdynia samen met de zware kruiser Prinz Eugen, maar de twee schepen werden onderschept door een Royal Navy-macht in de Straat van Denemarken, ten noorden van IJsland. In de daaropvolgende strijd werd de Britse slagkruiser HMS Hood tot zinken gebracht met deverlies van alle bemanningsleden op 3 na op 24 mei.

HMS Hood, bekend als "The Mighty Hood".

De Bismarck werd ook beschadigd in het treffen en de Duitse commandant Admiraal Lütjens besloot om uit te wijken naar Frankrijk om daar reparaties uit te voeren nadat de Prinz Eugen was losgekoppeld om zelfstandig op te treden. Maar de Royal Navy deed enorme inspanningen om het verlies van de Hood te wreken en schaduwkruisers en vliegtuigen achtervolgden de Bismarck toen zij op weg was naar Brest aan de Franse kust.

Britse carrier achtervolging

Britse slagschepen waren betrokken bij de achtervolging, maar de vliegdekschepen HMS Victorious en HMS Ark Royal toonden aan dat de tijd van het grote slagschip voorbij was. Luchtaanvallen werden uitgevoerd door tweedeklas torpedobommenwerpers van het type Swordfish, en het was een vliegtuig van de Ark Royal dat beslissend toesloeg door de Bismarck achter te raken met een torpedo die haar roeren blokkeerde en sturen onmogelijk maakte.

HMS Ark Royal met Swordfish bommenwerpers in de lucht

Zich realiserend dat zijn schip waarschijnlijk gedoemd was, zond admiraal Lütjens een radiosignaal uit waarin hij trouw aan Adolf Hitler en vertrouwen in een uiteindelijke Duitse overwinning verklaarde. Britse torpedojagers vielen de Bismarck in de nacht van 26 op 27 mei aan en hielden de reeds uitgeputte bemanning voortdurend op haar gevechtsposten.

Bij zonsopgang op 27 mei zagen we de Britse slagschepen HMS King George V en HMS Rodney dichterbij komen. De Bismarck had nog steeds haar hoofdbewapening van 8×15″ kaliber kanonnen operationeel maar werd overklast door de KGV's 10×14″ en de Rodney's 9×16″ wapens. De Bismarck werd al snel overspoeld door zware granaten en haar eigen kanonnen werden geleidelijk uitgeschakeld.

Tegen 10.10 uur waren de kanonnen van de Bismarck stilgevallen en was haar bovenbouw vernield, met overal brandende vuurhaarden. De kruiser HMS Dorsetshire naderde uiteindelijk en torpedeerde de nu rokende hulk. De Bismarck zonk uiteindelijk rond 10.40 uur, waarbij iets meer dan honderd overlevenden in het water spartelden.

De cijfers variëren, maar er wordt aangenomen dat 110 zeelieden werden gered door de Royal Navy en 5 anderen werden enkele uren later opgepikt door een Duits weerschip en de onderzeeër U-75. Admiraal Lütjens en kapitein Ernst Lindemann van de Bismarck behoorden niet tot de overlevenden.