Slagskeppet Bismarck, som fick sitt namn efter den tidigare tyska förbundskanslern, togs i bruk den 24 augusti 1940. Officiellt uppgavs slagskeppet vara 35 000 ton, men i själva verket var det 41 700 ton, vilket gjorde det till det största och mäktigaste krigsfartyget i europeiska vatten.

1941 planerade den tyska flottan en utflykt till Atlanten för att attackera de viktiga konvojer som levererade mat och krigsmaterial till Storbritannien. Bismarck seglade från Gdynia den 18 maj 1941 tillsammans med den tunga kryssaren Prinz Eugen, men de två fartygen avlyssnades av en styrka från den brittiska flottan i Danmarks sund, norr om Island. I det efterföljande slaget sänktes den brittiska slagkryssaren HMS Hood medförlorade alla utom tre i sin besättning den 24 maj.

HMS Hood, känd som "The Mighty Hood" (den mäktiga huven)

Bismarck skadades också i mötet och den tyske befälhavaren amiral Lütjens beslöt att ta sig till Frankrike för att reparera efter att ha tagit Prinz Eugen till sjöss för att agera på egen hand. Men Royal Navy gjorde stora ansträngningar för att hämnas förlusten av Hood och skuggande kryssare och flygplan förföljde Bismarck när hon var på väg mot Brest på den franska kusten.

Brittiskt hangarfartygs förföljelse

Brittiska slagskepp deltog i jakten, men hangarfartygen HMS Victorious och HMS Ark Royal visade att de stora slagskeppens tid var förbi. Luftangrepp inleddes av Swordfish-torpedobombplan, och det var ett flygplan från Ark Royal som slog till på ett avgörande sätt, då det träffade Bismarck akterut med en torped som blockerade hennes roder och gjorde det omöjligt att styra.

HMS Ark Royal med Swordfish-bombare över huvudet

Amiral Lütjens insåg att hans fartyg troligen var dödsdömt och sände en radiosignal där han förklarade sin lojalitet till Adolf Hitler och sin tro på en slutgiltig tysk seger. Brittiska förstörare attackerade Bismarck under natten mellan den 26 och 27 maj, vilket gjorde att den redan utmattade besättningen hela tiden var på sina stridspositioner.

I gryningen den 27 maj såg man de brittiska slagskeppen HMS King George V och HMS Rodney närma sig för att döda. Bismarck hade fortfarande sin huvudbeväpning med kanoner av kaliber 8×15″ i funktion men var underlägset av KGV:s 10×14″ och Rodneys 9×16″ vapen. Bismarck överöstes snart av tunga granater och hennes egna kanoner slogs gradvis ut.

Klockan 10.10 hade Bismarcks kanoner tystnat och överbyggnaden var förstörd, med bränder överallt. Kryssaren HMS Dorsetshire närmade sig slutligen och torpederade den nu rykande skrovet. Bismarck sjönk slutligen omkring 10.40 och lämnade drygt hundra överlevande som kämpade i vattnet.

Siffrorna varierar, men man tror att 110 sjömän räddades av Royal Navy och att ytterligare fem sjöfarare hämtades några timmar senare av ett tyskt väderfartyg och ubåten U-75. Amiral Lütjens och Bismarcks kapten Ernst Lindemann fanns inte bland de överlevande.