Το θωρηκτό Μπίσμαρκ, που πήρε το όνομά του από τον πρώην καγκελάριο της Γερμανίας, τέθηκε σε υπηρεσία στις 24 Αυγούστου 1940. Επίσημα δηλώθηκε ότι είχε χωρητικότητα 35.000 τόνων, στην πραγματικότητα όμως είχε χωρητικότητα 41.700 τόνων, καθιστώντας το το μεγαλύτερο και ισχυρότερο πολεμικό πλοίο στα ευρωπαϊκά ύδατα.

Το 1941 το γερμανικό Ναυτικό σχεδίασε μια εξόρμηση στον Ατλαντικό για να επιτεθεί στις ζωτικής σημασίας νηοπομπές που προμήθευαν τρόφιμα και πολεμικά υλικά στη Βρετανία. Το Μπίσμαρκ απέπλευσε από τη Γδύνια στις 18 Μαΐου 1941 μαζί με το βαρύ καταδρομικό Prinz Eugen, αλλά τα δύο πλοία αναχαιτίστηκαν από μια δύναμη του Βασιλικού Ναυτικού στο στενό της Δανίας, βόρεια της Ισλανδίας. Στη μάχη που ακολούθησε το βρετανικό καταδρομικό HMS Hood βυθίστηκε με τοαπώλεια όλων των μελών του πληρώματός του εκτός από 3 στις 24 Μαΐου.

HMS Hood, γνωστό ως "The Mighty Hood"

Το Bismarck υπέστη επίσης ζημιές στη συνάντηση και ο Γερμανός διοικητής Ναύαρχος Lütjens αποφάσισε να εκτραπεί στη Γαλλία για να κάνει επισκευές, αφού αποσυνδέσει το Prinz Eugen για να δράσει μόνο του. Αλλά το Βασιλικό Ναυτικό κατέβαλε τεράστιες προσπάθειες για να εκδικηθεί την απώλεια του Hood και τα καταδρομικά και τα αεροσκάφη που το ακολουθούσαν καταδίωκαν το Bismarck καθώς κατευθυνόταν προς τη Βρέστη στις γαλλικές ακτές.

Καταδίωξη βρετανικού αερομεταφορέα

Τα βρετανικά θωρηκτά συμμετείχαν στην καταδίωξη, αλλά τα αεροπλανοφόρα HMS Victorious και HMS Ark Royal απέδειξαν ότι η εποχή των μεγάλων θωρηκτών είχε περάσει. Οι αεροπορικές επιδρομές εξαπολύθηκαν από διθέσια τορπιλοβόλα Swordfish, και ένα αεροσκάφος από το Ark Royal ήταν αυτό που έπληξε αποφασιστικά το Bismarck στην πρύμνη με μια τορπίλη που μπλόκαρε τα πηδάλια του και κατέστησε αδύνατη την οδήγηση.

HMS Ark Royal με βομβαρδιστικά Swordfish από πάνω

Συνειδητοποιώντας ότι το πλοίο του ήταν πιθανότατα καταδικασμένο, ο ναύαρχος Lütjens έστειλε ένα ραδιοφωνικό σήμα δηλώνοντας πίστη στον Αδόλφο Χίτλερ και πίστη στην τελική γερμανική νίκη. Βρετανικά αντιτορπιλικά επιτέθηκαν στο Bismarck κατά τη διάρκεια της νύχτας 26/27 Μαΐου, κρατώντας το ήδη εξαντλημένο πλήρωμά του συνεχώς στις θέσεις μάχης.

Την αυγή της 27ης Μαΐου τα βρετανικά θωρηκτά HMS King George V και HMS Rodney πλησίαζαν για να το σκοτώσουν. Το Bismarck είχε ακόμη σε λειτουργία τον κύριο οπλισμό του με πυροβόλα διαμετρήματος 8×15″, αλλά υπερτερούσε των όπλων 10×14″ του KGV και 9×16″ του Rodney. Σύντομα το Bismarck κατακλύστηκε από βαριά βλήματα και τα δικά του πυροβόλα σταδιακά εξουδετερώθηκαν.

Μέχρι τις 10.10 π.μ. τα πυροβόλα του Bismarck είχαν σιωπήσει και η υπερκατασκευή του είχε καταστραφεί, με τις φωτιές να καίνε παντού. Το καταδρομικό HMS Dorsetshire πλησίασε τελικά και τορπίλισε το καπνίζον πλέον ναυάγιο. Το Bismarck βυθίστηκε τελικά γύρω στις 10.40 π.μ., αφήνοντας μόλις πάνω από εκατό επιζώντες να παλεύουν στο νερό.

Οι αριθμοί ποικίλλουν, αλλά πιστεύεται ότι 110 ναύτες διασώθηκαν από το Βασιλικό Ναυτικό, ενώ άλλοι 5 περισυνελέγησαν μερικές ώρες αργότερα από ένα γερμανικό μετεωρολογικό πλοίο και το υποβρύχιο U-75. Ο ναύαρχος Lütjens και ο πλοίαρχος του Bismarck Ernst Lindemann δεν ήταν μεταξύ των επιζώντων.