Το 2009 ένα πλήθος-ρεκόρ, πάνω από 270.000 άνθρωποι, κατέκλυσαν τις όχθες του Τάμεση μεταξύ Putney και Mortlake στο Λονδίνο για να παρακολουθήσουν τη μάχη των δύο καλύτερων πανεπιστημίων του κόσμου στο νερό.

Από τον πρώτο αγώνα το 1829, το Κέιμπριτζ έχει σημειώσει 82 νίκες και η Οξφόρδη 80, με μια αναμέτρηση τόσο κοντά το 1877 που καταγράφηκε ως αδιέξοδο.

Ποιος διοργάνωσε την πρώτη κούρσα με βάρκα;

Ο άνθρωπος πίσω από τα εγκαίνια της κωπηλασίας ήταν ο Charles Merivale, ο οποίος έγινε διάσημος ιστορικός στο στυλ του Edward Gibbon και εφημέριος του προέδρου της Βουλής των Κοινοτήτων. Το 1829 ήταν φοιτητής στο Cambridge με πάθος για την κωπηλασία.

Μια πλάκα αφιερωμένη στον Charles Merivale στον Καθεδρικό Ναό του Ely

Πριν κερδίσει μια θέση στο Κέιμπριτζ, ο Merivale φοιτούσε στο Harrow School - το διάσημο ίδρυμα που αργότερα θα εκπαίδευε μεταξύ άλλων τον Ουίνστον Τσόρτσιλ και τον Τζαουαχαρλάλ Νεχρού. Εκεί δημιούργησε στενή φιλία με τον Τσαρλς Γουόρντσγουορθ, ανιψιό του διάσημου ρομαντικού ποιητή και λαμπρό αθλητή.

Ο Γουόρντσγουορθ συνέχισε τις σπουδές του στην Οξφόρδη, η οποία ανταγωνιζόταν το Κέιμπριτζ για τον τίτλο του καλύτερου πανεπιστημίου της χώρας. Η φιλική αντιπαλότητα μεταξύ των δύο ανδρών εξελίχθηκε σε επιθυμία για έναν οριστικό διαγωνισμό που θα αποδείκνυε ποιο πανεπιστήμιο θα μπορούσε να νικήσει το άλλο σε έναν αγώνα δρόμου κατά μήκος του Τάμεση.

Edward Merivale και Charles Wordsworth: οι αρχικοί διεκδικητές.

Ο Merivale και το Πανεπιστήμιο του Cambridge προκάλεσαν επίσημα τον Wordsworth σε έναν αγώνα στο Henley-on-Thames, που θα διεξαγόταν στις 10 Ιουνίου 1829.

Η Οξφόρδη κέρδισε το πρώτο

Το χρώμα που φορούσε το Κέιμπριτζ σε αυτή την πρώτη κούρσα είναι άγνωστο. Η Οξφόρδη είχε ήδη υιοθετήσει το γνωστό σκούρο μπλε, καθώς αυτό ήταν το χρώμα της κωπηλασίας του Christ Church, του μεγάλου κολεγίου από το οποίο προερχόταν ο Γουόρντσγουορθ και η πλειονότητα των κωπηλατών της Οξφόρδης.

Θα πρέπει να τους έφερε τύχη, διότι απόλαυσαν μια πειστική νίκη επί των αντιπάλων τους του Κέιμπριτζ. Το Κέιμπριτζ αναγκάστηκε να προκαλέσει τους νικητές σε επαναληπτικό αγώνα, μια παράδοση που κρατάει ανά τους αιώνες.

Το Cambridge κέρδισε τη ρεβάνς

Τα δύο πανεπιστήμια δεν διαγωνίστηκαν ξανά μέχρι το 1836, όταν ο αγώνας διεξήχθη στο Λονδίνο, από το Γουέστμινστερ στο Πάτνεϊ, αντί για το Χένλεϊ πάνω από το ποτάμι. Αυτή τη φορά το Κέιμπριτζ ήταν ο νικητής, γεγονός που οδήγησε σε εκκλήσεις από την Οξφόρδη να μεταφερθεί ο επόμενος αγώνας πίσω στην αρχική του έδρα!

Η διαφωνία συνεχίστηκε μέχρι το 1839, όταν ο αγώνας διεξήχθη ξανά στο Λονδίνο και κατέληξε σε μια ακόμη νίκη του Κέιμπριτζ.

Από τότε γίνεται κάθε χρόνο (εκτός από τα διαλείμματα κατά τη διάρκεια των δύο παγκοσμίων πολέμων, όταν οι γυμνασμένοι νέοι χρειάζονταν αλλού), και ο συνολικός αριθμός των νικών για κάθε πλευρά είναι εντυπωσιακά κοντινός.

Έχει προσελκύσει αρκετούς νυν και μελλοντικούς νικητές χρυσών μεταλλίων, με πιο πρόσφατο τον Μάλκολμ Χάουαρντ από την Οξφόρδη, ο οποίος κέρδισε χρυσό στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2008.

Νεκρές αναμετρήσεις και ανταρσίες

Περισσότερο από έναν αιώνα αγώνων έχουν αποφέρει αρκετά αξιομνημόνευτα περιστατικά, όπως το νεκρό σημείο του 1877 και οι ανταρσίες το 1957 και το 1987. Το γεγονός του 1987 συνέβη όταν η προσπάθεια να δημιουργηθεί ένα αμιγώς αμερικανικό πλήρωμα της Οξφόρδης που θα έσπαγε το ρεκόρ απέτυχε θεαματικά, με αποτέλεσμα ο βρετανικός Τύπος να σχολιάσει ότι "όταν προσλαμβάνεις μισθοφόρους, μπορείς να περιμένεις μερικούς πειρατές".

Έχουν επίσης σημειωθεί πολυάριθμες βυθίσεις, με πιο δραματική το 1912, όταν και τα δύο πληρώματα κατέληξαν στο νερό με φρικιαστικά κακές καιρικές συνθήκες. Αν και η πρώτη γυναίκα πηδαλιούχος εμφανίστηκε στον αγώνα το 1981, υπάρχει επίσης ένας ξεχωριστός αγώνας μόνο για γυναίκες, ο οποίος διεξάγεται από το 1927 και συγκεντρώνει όλο και μεγαλύτερη υποστήριξη και ενδιαφέρον.

Καθώς όλο και περισσότερος κόσμος παρακολουθεί τους αγώνες, τόσο στο ποτάμι όσο και στην τηλεόραση, το επίπεδο έχει βελτιωθεί δραματικά. Έχει προσελκύσει αρκετούς νυν και μελλοντικούς νικητές χρυσών μεταλλίων, με πιο πρόσφατο τον Malcolm Howard από την Οξφόρδη, ο οποίος κέρδισε χρυσό στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2008 πριν κωπηλατήσει για το πανεπιστήμιό του το 2013 και το 2014.

Στους πιο εκπληκτικούς συμμετέχοντες περιλαμβάνονται ο ηθοποιός Hugh Laurie, ο οποίος κωπηλατούσε για το Cambridge το 1980, και κάποιος Dan Snow, ο οποίος κωπηλατούσε για την Oxford από το 1999-2001.

Εικόνα τίτλου: 19 Φεβρουαρίου 2001: Οι πρόεδροι Dan Snow της Οξφόρδης και Kieran West του Κέιμπριτζ κατά τη διάρκεια του Presidents Challange και της ανακοίνωσης του πληρώματος για τον 147ο Αγώνα Σκαφών της Οξφόρδης και του Κέιμπριτζ που πραγματοποιήθηκε στη γέφυρα Putney, Λονδίνο. Πηγή: Warren Little /Allsport