2009-ben rekordszámú, több mint 270 000 ember sorakozott fel a londoni Putney és Mortlake között a Temze partján, hogy megnézze a világ két legjobb egyetemének küzdelmét a vízen.

Az 1829-es első verseny óta a Cambridge 82, az Oxford pedig 80 győzelmet aratott, és 1877-ben egy olyan szoros meccset rendeztek, amelyet holtversenyként jegyeztek fel.

Ki szervezte meg az első hajóversenyt?

A csónakverseny elindítása mögött Charles Merivale állt, aki Edward Gibbon stílusában híres történész lett, és az alsóház elnökének káplánja. 1829-ben Cambridge-ben tanult, és szenvedélye volt az evezés.

Charles Merivale-nek szentelt emléktábla az Ely-i székesegyházban

Mielőtt Cambridge-be került volna, Merivale a Harrow Schoolba járt - abba a híres intézménybe, amely később többek között Winston Churchillt és Jawaharlal Nehrut is nevelte. Itt szoros barátságot kötött Charles Wordsworth-szel, a híres romantikus költő unokaöccsével és kiváló sportolóval.

Wordsworth Oxfordban folytatta tanulmányait, amely az ország legjobb egyetemének címéért rivalizált Cambridge-dzsel. A két férfi közötti baráti rivalizálásból egy olyan versenyre való törekvés lett, amely a Temzén folyó versenyben bizonyítja, hogy melyik egyetem tudná legyőzni a másikat.

Edward Merivale és Charles Wordsworth: az eredeti kihívók.

Merivale és a Cambridge-i Egyetem hivatalosan is kihívta Wordsworthöt egy mérkőzésre Henley-on-Thamesbe, amelyre 1829. június 10-én került sor.

Oxford nyerte az első

A Cambridge által ezen az első versenyen viselt szín ismeretlen. Oxford már a megszokott sötétkéket vette fel, mivel ez volt a Christ Church evezős színe, a nagy kollégiumé, ahonnan Wordsworth és az oxfordi evezősök többsége származott.

Bizonyára szerencsét hozott nekik, mert meggyőző győzelmet arattak cambridge-i riválisuk felett. Cambridge kénytelen volt kihívni a győzteseket egy visszavágóra, ami évszázadokon átívelő hagyomány.

Cambridge nyerte a visszavágót

A két egyetem 1836-ig nem versenyzett újra, amikor a versenyt Londonban rendezték meg, Westminsterből Putney-ba, nem pedig Henley-ben, a folyón felfelé. Ezúttal Cambridge lett a győztes, ami Oxfordból arra szólított fel, hogy a következő versenyt helyezzék vissza az eredeti helyszínre!

A nézeteltérés egészen 1839-ig elhúzódott, amikor a versenyt ismét Londonban rendezték meg, és ismét Cambridge győzelmét hozta.

Ez azóta is évente megtörténik (eltekintve a két világháború közötti szünetektől, amikor máshol volt szükség fitt fiatalokra), és az egyes felek győzelmeinek száma összességében figyelemre méltóan közel áll egymáshoz.

Számos jelenlegi és jövőbeli aranyérmes versenyzőt vonzott, legutóbb az oxfordi Malcolm Howardot, aki a 2008-as pekingi olimpián aranyérmet nyert.

Holtversenyek és lázadások

A több mint egy évszázados versenyzés számos emlékezetes eseményt hozott, köztük az 1877-es holtversenyt, valamint az 1957-es és az 1987-es lázadást. 1987-ben történt egy olyan esemény, amikor a rekordot döntő, kizárólag amerikai Oxford-csapat létrehozására tett kísérlet látványosan visszafelé sült el, ami a brit sajtóban azt a megjegyzést váltotta ki, hogy "ha zsoldosokat toborzol, számíthatsz néhány kalózra".

Számos süllyedés is történt, a legdrámaibb 1912-ben, amikor mindkét legénység a vízben kötött ki a szeszélyesen rossz időjárás miatt. Bár az első női kormányos 1981-ben jelent meg a versenyen, 1927 óta külön női hajóverseny is van, amely egyre nagyobb támogatást és érdeklődést vált ki.

Ahogy egyre többen nézik a versenyeket, mind a folyón, mind a televízióban, a színvonal drámaian javult. Számos jelenlegi és jövőbeli aranyérmes versenyzőt vonzott, legutóbb az oxfordi Malcolm Howardot, aki a 2008-as pekingi olimpián aranyérmet nyert, mielőtt 2013-ban és 2014-ben az egyetemének evezett.

A meglepőbb résztvevők között van Hugh Laurie színész, aki 1980-ban a Cambridge színeiben evezett, és egy bizonyos Dan Snow, aki 1999-2001 között az Oxford színeiben evezett.

Címkép: 2001. február 19.: Az oxfordi Dan Snow és a cambridge-i Kieran West elnökök a londoni Putney Bridge-en megrendezett 147. Oxford & Cambridge Boat Race elnöki kihívása és a legénység bejelentése közben. Credit: Warren Little /Allsport