Nel 2009 una folla record di oltre 270.000 persone si è riversata sulle rive del Tamigi tra Putney e Mortlake, a Londra, per assistere alla battaglia in acqua tra due delle migliori università del mondo.

Dalla prima gara del 1829, Cambridge ha ottenuto 82 vittorie e Oxford 80, con un incontro così ravvicinato nel 1877 che è stato registrato come un vero e proprio spareggio.

Chi ha organizzato la prima gara di barche?

L'artefice dell'inaugurazione della gara di barche fu Charles Merivale, che divenne un celebre storico sullo stile di Edward Gibbon e cappellano del presidente della Camera dei Comuni. Nel 1829, era uno studente di Cambridge con la passione per il canottaggio.

Una targa dedicata a Charles Merivale nella Cattedrale di Ely

Prima di ottenere un posto a Cambridge, Merivale frequentò la Harrow School, il famoso istituto che in seguito avrebbe educato, tra gli altri, Winston Churchill e Jawaharlal Nehru, dove strinse una stretta amicizia con Charles Wordsworth, nipote del celebre poeta romantico e brillante sportivo.

Wordsworth studiò a Oxford, che rivaleggiava con Cambridge per il titolo di migliore università del Paese. L'amichevole rivalità tra i due uomini si evolse nel desiderio di una competizione definitiva per dimostrare quale università potesse battere l'altra in una gara lungo il Tamigi.

Edward Merivale e Charles Wordsworth: gli sfidanti originali.

Merivale e l'Università di Cambridge sfidarono ufficialmente Wordsworth a una partita a Henley-on-Thames, che si sarebbe svolta il 10 giugno 1829.

Oxford ha vinto la prima

Non si conosce il colore indossato da Cambridge in questa prima gara, mentre Oxford aveva già adottato il consueto blu scuro, che era il colore del canottaggio di Christ Church, il grande college da cui provenivano Wordsworth e la maggior parte dei canottieri di Oxford.

Deve aver portato loro fortuna, perché hanno ottenuto una vittoria convincente sui rivali di Cambridge, che sono stati costretti a sfidare i vincitori in una nuova partita, una tradizione che dura da secoli.

Cambridge ha vinto la rivincita

Le due università si sfidarono nuovamente fino al 1836, quando la gara si tenne a Londra, da Westminster a Putney, anziché a Henley, risalendo il fiume. Questa volta fu Cambridge a vincere, il che portò a chiedere a Oxford di riportare la gara successiva nella sua sede originaria!

Il disaccordo si protrasse fino al 1839, quando la gara si tenne nuovamente a Londra, con un'altra vittoria di Cambridge.

Da allora si ripete ogni anno (a parte le interruzioni durante le due guerre mondiali, quando i giovani in forma erano necessari altrove) e il numero complessivo di vittorie per ciascuna parte è notevolmente vicino.

Ha attirato diversi vincitori di medaglie d'oro attuali e future, tra cui il più recente Malcolm Howard di Oxford, che ha vinto l'oro alle Olimpiadi di Pechino 2008.

Calori morti e ammutinamenti

In più di un secolo di regate si sono verificati diversi incidenti memorabili, tra cui il "dead heat" del 1877 e gli ammutinamenti del 1957 e del 1987. L'evento del 1987 si verificò quando il tentativo di creare un equipaggio americano di Oxford da record si ritorse contro di noi in modo spettacolare, portando la stampa britannica a commentare che "quando si reclutano mercenari, ci si può aspettare qualche pirata".

Ci sono stati anche numerosi naufragi, il più drammatico dei quali nel 1912, quando entrambi gli equipaggi finirono in acqua a causa del maltempo. Sebbene la prima donna timoniere sia apparsa in gara nel 1981, c'è anche una gara separata di barche tutte al femminile che si svolge dal 1927 e che ha raccolto un crescente sostegno e interesse.

Il numero crescente di spettatori, sia sul fiume che in televisione, ha migliorato notevolmente il livello delle gare, che hanno attirato diversi vincitori di medaglie d'oro attuali e future, tra cui Malcolm Howard di Oxford, che ha vinto l'oro alle Olimpiadi di Pechino 2008 prima di remare per la sua università nel 2013 e nel 2014.

Tra i partecipanti più sorprendenti ci sono l'attore Hugh Laurie, che ha remato per Cambridge nel 1980, e un certo Dan Snow, che ha remato per Oxford dal 1999 al 2001.

Titolo immagine: 19 febbraio 2001: i presidenti Dan Snow di Oxford e Kieran West di Cambridge durante il Presidents Challange e l'annuncio dell'equipaggio per la 147ª edizione della Oxford & Cambridge Boat Race, svoltasi a Putney Bridge, Londra. Credito: Warren Little /Allsport