W 2009 roku rekordowy tłum ponad 270 000 osób ustawił się nad brzegiem Tamizy pomiędzy Putney i Mortlake w Londynie, aby obejrzeć dwa najlepsze uniwersytety świata, które stoczyły bitwę na wodzie.

Od pierwszego wyścigu w 1829 roku Cambridge zanotowało 82 zwycięstwa, a Oxford 80, przy czym w 1877 roku jeden mecz był tak wyrównany, że zapisano go jako "dead heat".

Kto zorganizował pierwszy wyścig łodzi?

Człowiekiem stojącym za inauguracją wyścigu łodzi był Charles Merivale, który stał się sławnym historykiem w stylu Edwarda Gibbona i kapelanem marszałka Izby Gmin. W 1829 roku był studentem Cambridge z pasją do wioślarstwa.

Tablica poświęcona Charlesowi Merivale w katedrze w Ely

Przed zdobyciem miejsca w Cambridge Merivale uczęszczał do Harrow School - słynnej instytucji, która później wykształciła m.in. Winstona Churchilla i Jawaharlala Nehru. Tam nawiązał bliską przyjaźń z Charlesem Wordsworthem, bratankiem znanego poety romantycznego i genialnym sportowcem.

Wordsworth studiował w Oxfordzie, który rywalizował z Cambridge o miano najlepszego uniwersytetu w kraju. Przyjazna rywalizacja między tymi dwoma mężczyznami przerodziła się w chęć zorganizowania ostatecznych zawodów, które udowodniłyby, który uniwersytet może pokonać drugi w wyścigu wzdłuż Tamizy.

Edward Merivale i Charles Wordsworth: oryginalni challengerzy.

Merivale i Uniwersytet Cambridge oficjalnie wyzwali Wordswortha na mecz w Henley-on-Thames, który miał się odbyć 10 czerwca 1829 roku.

Oxford wygrał pierwszy

Kolor noszony przez Cambridge w tym pierwszym wyścigu nie jest znany, Oxford przyjął już swój znajomy ciemnoniebieski, ponieważ był to kolor wioślarski Christ Church, wielkiego college'u, z którego pochodził Wordsworth i większość oksfordzkich wioślarzy.

Musiało im to przynieść szczęście, ponieważ odnieśli przekonujące zwycięstwo nad rywalami z Cambridge. Cambridge zostało zmuszone do wyzwania zwycięzców na ponowny mecz, co jest tradycją trwającą przez wieki.

Cambridge wygrało rewanż.

Oba uniwersytety nie rywalizowały ze sobą ponownie aż do 1836 r., kiedy to wyścig odbył się w Londynie, z Westminster do Putney, a nie w górę rzeki w Henley. Tym razem Cambridge okazało się zwycięzcą, co doprowadziło do wezwań ze strony Oxfordu, aby przenieść następny wyścig z powrotem do pierwotnego miejsca!

Nieporozumienie przeciągnęło się do 1839 roku, kiedy to wyścig odbył się ponownie w Londynie i zakończył się kolejnym zwycięstwem Cambridge.

Od tamtej pory odbywa się to co roku (z wyjątkiem przerw podczas obu wojen światowych, kiedy to sprawni młodzi mężczyźni byli potrzebni gdzie indziej), a ogólna liczba zwycięstw każdej ze stron jest niezwykle zbliżona.

Przyciągnął on kilku obecnych i przyszłych złotych medalistów, ostatnio Malcolma Howarda z Oxfordu, który zdobył złoto na Olimpiadzie w Pekinie w 2008 roku.

Martwy ogień i bunty

Ponad sto lat wyścigów przyniosło kilka pamiętnych incydentów, w tym "dead heat" z 1877 r. oraz bunty w 1957 i 1987 r. W 1987 r. próba stworzenia rekordowej, ogólnoamerykańskiej załogi z Oxfordu zakończyła się spektakularnym fiaskiem, co doprowadziło brytyjską prasę do komentarza, że "kiedy rekrutujesz najemników, możesz spodziewać się piratów".

Były też liczne zatonięcia, najbardziej dramatycznie w 1912 roku, kiedy to obie załogi znalazły się w wodzie podczas dziwnie złej pogody. Chociaż pierwsza kobieta-korektor pojawiła się w wyścigu w 1981 roku, istnieje również oddzielny wyścig łodzi całkowicie kobiecych, który odbywa się od 1927 roku i zdobywa coraz większe poparcie i zainteresowanie.

Ponieważ coraz więcej osób przychodziło oglądać wyścigi, zarówno na rzece, jak i w telewizji, standard dramatycznie się poprawił. Przyciągnął on kilku obecnych i przyszłych złotych medalistów, ostatnio Malcolma Howarda z Oksfordu, który zdobył złoto na Olimpiadzie w Pekinie w 2008 roku, zanim wiosłował dla swojej uczelni w 2013 i 2014 roku.

Do bardziej zaskakujących uczestników należy aktor Hugh Laurie, który wiosłował dla Cambridge w 1980 roku, oraz niejaki Dan Snow, który wiosłował dla Oxfordu w latach 1999-2001.

Tytuł obrazu: 19 lutego 2001 r.: Prezydenci Dan Snow z Oxfordu i Kieran West z Cambridge podczas ceremonii ogłoszenia załogi na 147. regatach łodzi Oxford & Cambridge, które odbyły się na Putney Bridge w Londynie. Kredyt: Warren Little /Allsport